黄道十二宫与十二地支有关，中国古代有一种特殊的纪年方法，即10天干12地支配合纪年，有60种排列组合，称为六十甲子。周而复始，永无止境。每一个分支又对应一种动物，即子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，已蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪。每个人出生的年份对应地支的动物就是所谓的生肖。
十二地支最早出现在商朝时，人们将黄道(即古人想象中太阳每年运行的轨道)附近的天空分成十二等分(即黄道十二宫)，并用十二个汉字命名，如子丑毛寅。这就是后来的十二地支。太阳经过每家的时间是一个月，所以十二地支最初是用来记录月亮的。东汉王充的《论衡·燕都篇》中有明确的记载。他提到了十二种动物的名字。用生肖计算年份也始于东汉。清代赵翼的《鱼雨丛考》也指出了这一历史事实。至于为什么选择十二种动物作为符号，最早可能与图腾有关。古代部落选择一种他们特别害怕或喜爱的动物，以它的图案作为他们部落的象征。
根据几年前出土的马王堆帛书可以推断，在战国时期，人们不仅用干树枝来定年月日，而且开始直接用干树枝来定年。东汉元和二年(85年)，朝廷正式颁布法令，标明扶干支历年。随着《枝杈纪年》的出现，自然要把相应的十二生肖作为当年的代号。慢慢的，人们认为某年生了动物，次年生了老鼠，丑年生了牛，生肖就这样形成了。迟至南北朝时期，文献中已有明确记载。
当时的记叙文常称人的动物属相，如“董浑侯是猪”、“崔是马”等(《南齐五行志》)。周树《宇文护传》中也有记载:北周皇帝宇文护的母亲留在北齐。她在给宇文护的信中说:“过去在吴川镇，我生了你的弟弟，老大是老鼠，老二是兔子，你是蛇。”到了唐代，生肖更加流行，以铜镜为纹饰，部分墓葬中还出土了成套的生肖俑。
关于十二生肖的排列有各种各样的传说，可能还有很多这样的故事或者寓言。但是，十二生肖席位的安排，从来都不是一朝一夕或者短时间内可以完成的。也可能是通过试验从众多动物中选出的最合适的十二种，流传至今。总之，复杂的过程还是需要我们一直研究。