肝功能检查是临床和查体最常用的一项生化检查，常常由不同的项目组成。但是肝脏的功能是非常复杂的，其主要功能包括合成、代谢、消化、解毒等等，在临床上也有不同的指标来反映，比如肝功能检查中的白蛋白就是反映了肝脏的合成功能。
肝功能中，多数的指标是各种酶，尤其比较常用的是谷丙转氨酶，这种酶主要主要存在于肝细胞浆中，在正常情况下很少进入血循环，但是当肝细胞发生炎症，细胞膜通透性增加，这种酶就会由细胞内向细胞外移动，造成血中浓度增加，因此，谷丙转氨酶升高一般意味着肝脏炎症。其它的酶也和肝脏炎症或者肝内胆管的梗阻相关。这些指标升高所代表的临床意义往往是不同的，当肝脏疾病较轻时，可能仅有1-2项指标异常，这时一般没有什么特异性的症状，可能仅有一点乏力，感觉比以前容易劳累；当肝脏疾病进一步进展，会出现更多指标异常，此时患者也会出现恶心，厌油腻，黄疸等症状。在肝脏炎症判断方面，肝功能检查确能敏感的反应肝脏蛛丝马迹变化，因此成为体检中最常用的指标。
多数的肝功能指标是反映了肝脏炎症指标，真正的肝脏合成功能只有白蛋白水平，但这个指标还会受到患者营养状态等因素影响。因此普通肝功能检查不能完全满足临床医生需要，还需要一些检查来综合了解肝脏功能，比如凝血酶原时间，这是反应人出血后凝血快慢的一个指标，由于大多数的凝血因子在肝脏合成，当肝脏功能受损时，身体的凝血因子产生不足就会造成出血，因为一些凝血因子的半衰期远远短于白蛋白，所以，当肝功能受损时，这个看似和肝脏没有关系的指标会首先出现异常，从而帮助医生更加准确的判断患者肝功能受损的严重程度。
血氨是反应肝脏代谢功能的指标，因为来自肠道细菌分解的食物和尿素产生的氨经过静脉吸收，首先通过肝脏进行解毒为对人体毒性较小的尿素，当肝脏功能受损，机体无法将氨代谢完全，就会导致血氨升高，从而会造成患者发生意识障碍，烦躁，昏迷，即临床所见的肝性脑病。还有一些实验也能检测肝脏代谢功能，比如吲哚菁绿排泄实验等，可以比较客观的反应肝脏代谢功能。
以上所有的检查均能够反映近期的肝脏受损情况，对于一个慢性肝病患者，医生可能会更关心患者经过长期的肝病，是否有严重肝纤维化，
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