物候之名称，来源甚早。《左传》中就有每逢二至（夏至、冬至）二分（春分、秋分）等节日，必须记下物候特征的记载的说法。唐代中叶诗人元稹在湖北玉泉道中所作诗有句云：“楚俗物候晚，孟冬始有霜。”古人最早把见霜、下雪、结冰、打雷等统称为物候。物候学与气候学虽可称为姊妹科学，但物候的观测要比气候早得多，二者的不同在于：气候学是观测和记录一个地方的冷暖晴雨、风云变幻，而推求其原因和趋向；物候学则是记录一年中植物的生长荣枯，动物的来往生育，从而了解气候变化和它对动植物的影响。观测气候是记录当时当地的天气，如某地某天刮风、下雨、冷热等；而物候记录如杨柳绿，桃花开，燕始来等等，则不仅反映当时的天气，而且反映了过去一个时期内天气的积累。
我国唐宋时期的许多大诗人，一方面关心民生疾苦，收集了各地大量的竹枝词、民歌；另一方面又热爱大自然，善于领会鸟语花香的暗示，模拟这种民歌、竹枝词，写成诗句。月、露、风、云、花、鸟乃是大自然的一种语言，透过这种语言可以了解到大自然的本质，即自然规律，而诗人能较好地掌握这类语言的含意，所以能写成诗歌而传之后世。从自然节律的意义看，物候就是谈一年中月、露、风、云、花、鸟推移变迁和循环的过程，对于物候的歌咏，唐宋大诗人做出了巨大贡献。
生活在热带和亚热带的人们，经过一个盛夏以后，就希望秋天的到来。但是，秋天来临的指标是什么呢？众所周知，汉字的“秋”字从“禾”旁，《说文》把秋字当作禾谷熟之解。德文秋字和收获同为一个字，英文秋字的意思即是落叶（fall）。其实，秋天的物候学解释可以在我国唐宋诗人的诗词中找到答案，成语“一叶知秋”就是以生物信息反映气象信息的一个秋天来临的重要指标。“一叶知秋”是由唐诗“山僧不解数甲子，一叶落知天下秋。”演变来的。为什么一到秋天树叶就会飘落呢？原来植物的叶表面有许多小孔，叫做气孔，有些树木的叶表面竟然有1万多个气孔。这些气孔是水汽及其他气体出入流通的门户。当秋风送爽、气温日趋下降，空气干燥时，树木中水分蒸发蒸腾很快，但树根吸收的水分远远跟不上叶表面蒸发蒸腾消耗的速度。水分、养分不足，树木本身不再进行自我调节，树叶便开始干枯。树木为了生存，叶柄和叶茎的连接处生成隔离层，再加之气温低，使叶绿素遭到破坏，叶黄素等开始活跃，树叶就会由绿变成干黄，在秋风吹动和自身重量作用下纷纷飘落了。
唐白居易十几岁时，曾经写过一首咏芳草（《古原草》）的诗：“离离原上草，一岁一枯荣，野火烧不尽，春风吹又生。……”这四句五言律诗，指出了物候学上两个重要规律：第一是芳草的荣枯，有一年一度的循环；第二是这种循环是随气候为转移的，春风一到芳草就苏醒了。
在温带的人们，经过一个寒冬以后，就希望春天的到来。但是，春天来临的指标是什么呢？这在许多唐宋人的诗词中同样可以找到答案。李白诗：“东风已绿瀛粥草，紫殿红楼觉春好。”王安石晚年有诗云：“春风又绿江南岸，明月何时照我还。”经后人查证，王安石写这首诗时，原作为“春风又到江南岸”，经反复推敲后，认为“到”字不合意，改了几次才写下了“绿”字。李白、王安石他们在诗中统用绿字来象征春天的到来，到如今，在物候学上，花木抽青就成了春天来临的重要指标之一。树木抽青是初春很重要的指标，这是肯定的。然而，各种树木抽青的时间不同，哪种树木的抽青才能算是初春的指标呢？从唐宋诗人的吟咏来看，杨柳要算是最受重视的了。杨柳抽青之所以被选为初春的代表，并非偶然之事。其一，因为柳树抽青早；其二，因为它分布区域很广，南从南岭的五岭，北至关外，到处都有。它既不怕风沙，也不嫌低洼。唐李益有诗云：“漠南春色到滹沱（滹沱河，从山西流入河北），碧柳青青塞马多。”刘禹锡在四川作《竹枝词》云：“江上朱楼新雨晴， 瀼西春水縠文生，桥东桥西好杨柳，人来人去唱歌行。”足见从漠南到蜀东，人人皆以绿柳为春天的标志。王之涣著《出塞》绝句有：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”之句寓意塞外只能从笛声中听到折杨柳的曲子。
唐宋诗人对于候鸟，也给予极大注意。他们初春留心的是燕子，暮春、初夏注意的，在西南是杜鹃，在华北、华东地区是布谷。如杜甫晚年入川，对于杜鹃鸟的分布，在诗中说的很清楚：“西川有杜鹃，东川无杜鹃，涪万无杜鹃，云安有杜鹃。……”南宋诗人陆游，在76岁时，作初冬诗：“平生诗句领流光，绝爱初冬万瓦霜。枫叶欲残看愈好，梅花未动意先香。……”这证明陆游是留心物候的。他不但留心物候，还用以预告农时，如《鸟啼》诗可以说明这一点：“野人无历日，鸟啼知四时。二月闻子规，春耕不可迟；三月闻黄鹂，幼妇悯蚕饥；四月鸣布谷，家家蚕上簇；五月鸣雅舅，苗稚忧草茂。……”由此可见，陆游可称得上是懂得大自然语言的一个诗人。
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