滚筒式洗衣机的外筒用来盛装水或洗涤液，内筒用来盛装衣物，水或洗涤液通过内筒上的小孔可自由流动。洗涤时内筒在电动机的带动下按程序设置进行正转、停止、反转周期性运动，带动内筒中的衣物翻滚摩擦，实现洗涤去污的目的。
在滚筒式洗衣机的内筒壁设计有与轴平行的3条凸筋，称为举升筋，如图2-32所示。在洗涤过程中衣物在洗涤液中不仅与内筒壁和举升筋产生摩擦，而且举升筋会将衣物带出洗涤液液面，达到一定高度后在重力的作用下又摔回洗涤液内，与洗涤液发生撞击，模拟棒打、摔打的手工洗涤效果。这样，随着内筒的不断旋转，筒内的衣物不仅与衣物之间、与内筒壁之间摩擦，而且不断升高、落下，撞击洗涤液，从而实现洗涤去污功能。由于滚筒式洗衣机对衣物损伤较小，磨损率较低，非常适合洗毛料、丝绸等高档织物。
"role="figure图2-32滚筒式洗衣机洗涤原理（a）静止时（b）开始洗涤（c）达到举升最高点1.洗涤液面2.举升筋3.洗涤衣物为了进一步提高洗涤效果，滚筒式洗衣机还具有将洗涤液加热到30～90℃的加热功能。洗涤液温度的提高，加快了洗涤剂分子的运动，强化了洗涤液溶解污垢的能力，增强了洗涤效果。
滚筒式洗衣机有着诸多优点：
①基本结构质量可靠。滚筒式洗衣机的内筒采用不锈钢制作，其外壳经过磷化、电泳和喷漆三重处理工艺，使用寿命可以达到15年，远高于塑料件的波轮使用寿命。
②制作精巧紧凑。滚筒式洗衣机的外形美观，相对波轮式洗衣机更加精巧、紧凑。超薄型滚筒式洗衣机的机身是波轮式洗衣机机身体积的一半左右，不但占用空间小，而且安全，使用方便。
③节省用水。滚筒式洗衣机都采用了控制水量大小的节水技术、加热洗技术以及雨淋、浸泡、摔打三重洗涤、三维立体式水流等模式和防水溢出功能，不但衣物磨损率低，洗净度高，而且水的作用被发挥到了极致，所以能节约用水。一般滚筒式洗衣机洗涤5kg衣物的标准用水为50L，仅为波轮式洗衣机的1/3。
④洗涤较干净。滚筒式洗衣机采用了浸泡、雨淋、摔打、水流冲刷、热力分解和化学作用等6种先进的洗涤方式，360度全方位深层次洗涤，所以能使衣物洗得较干净。