可能许多朋友都知道，法国、意大利、西班牙和
葡萄牙这几个国家及其主体民族会经常被称为拉丁国家和拉丁民族，所以曾经是西班牙和葡萄牙殖民地的美洲中南部区域现在才会被称为
拉丁美洲，甚至之前法意西葡等国的足球风格都曾被称为欧洲拉丁派。那么“拉丁”这个名词究竟是什么意思，历史上的拉丁人究竟是谁？法意西葡等民族跟拉丁人又是什么关系呢？
古
印欧人的扩张路线假说
其实“拉丁”这个名词是来源于一个地名，也就是位于今天意大利中部的拉丁姆，也就是今天意大利
拉齐奥大区（拉齐奥就是拉丁姆的现代拼写形式）周边区域。而最早的拉丁人也是古印欧人的一支，一般认为他们大概在公元前900年左右进入了意大利，来到了拉丁姆周边区域。而“拉丁姆”（Latium）这个词的原意则有可能是“宽广”，现代学者认为这个词当时是指拉丁姆周边比较宽广的平原地带。
在随后的几百年间，拉丁人各个部落逐渐演化成了不同的城邦。这些城邦虽然经常相互交战，但因为这些人仍然说着类似的语言，而且有着相同的宗教信仰，所以拉丁人的身份还是都得到了这些城邦的共同认可。而当时拉丁人的宗教信仰就是后来被称为
罗马神话的宗教体系。罗马神话在后来和
希腊神话深度融合，但是在早期，罗马神话还是有一定独立性的。
近代欧洲人绘制的拉丁努斯画像
而在罗马神话里，拉丁人的第一个国王名叫拉丁努斯，拉丁人的族名就是来自他的名字。他还建立了拉丁人的第一个首都劳伦图姆，其位置大致位于意大利西海岸地区。但是在罗马神话里，早期的拉丁人很快就和另外一个族群发生了融合，也就是特洛伊遗民。在罗马神话里，在
特洛伊城被希腊人毁灭之后，有一群特洛伊人在一个名叫埃涅阿斯的勇士的带领下逃到了拉丁人的领地。
描绘埃涅阿斯逃到拉丁姆的雕塑
在他们刚到此地的时候，拉丁人的国王拉丁努斯曾经尝试特洛伊人驱逐，但不久之后拉丁人和特洛伊人却实现了和解，拉丁努斯还把自己的女儿嫁给了埃涅阿斯。此后，这两个族群就融合成了新的拉丁人族群。当然，这些都只是传说。现代一些学者甚至认为这些传说都不是拉丁人的原创，而是借用了意大利地区另外一个族群伊特鲁里亚人的传说，而伊特鲁里亚人则很可能根本不是印欧人，而是印欧人入侵之前就生活在欧洲的老欧洲人的一支。
著名的罗马城母狼雕塑
但无论怎样，这些共同的信仰维持了早期拉丁部落和城邦共同的民族认同。而同样是根据拉丁人的传说，在埃涅阿斯和拉丁努斯的女儿结合大约400年之后，他们的第15世孙就是被母狼养大的兄弟俩
罗慕路斯和雷穆斯。这兄弟俩在成年之后建立了罗马城，之后不久罗慕路斯把兄弟雷穆斯杀死，自己成了罗马的首任国王。虽然到此为止，关于拉丁人的历史还都属于传说的范畴，但至少到公元前500年前后，在意大利中部就已经形成了以罗马为中心的一个城邦联盟，其中包含有大约15个城邦。
公元前5世纪意大利城邦,北方是凯尔特人
而根据后来的一些历史记载，罗马的最后一任国王苏培布斯暴虐无道，民心尽失。在公元前509年，他放任自己的儿子将一名罗马贵妇卢克丽霞强暴，结果导致民变，苏培布斯被罗马市民驱逐，此后罗马人决定不再另立新君，而是选出两名任期只有一年的执政官执政。此后，罗马进入了共和国时代。
罗马在意大利的扩张历程
而在
罗马共和国时期，罗马人先是征服了拉丁联盟中的其它一些城市，又将当时意大利南部的土著和希腊人城邦征服，基本将所有拉丁人都统一在了自己的统治之下。而罗马共和国从建立时起就非常尚武，当时罗马规定所有男性公民都必须从军，这使罗马很早开始就组建起了一支庞大的军队。在随后的几百年时间里，罗马先后击败了北非的
迦太基和希腊的
马其顿，将北非、（西班牙和葡萄牙所在的）
伊比利亚半岛和希腊等地纳入了自己的版图，还通过罗马-
叙利亚战争将叙利亚等地也予以征服。而在公元前58年到公元前50年之间，罗马大将
凯撒又通过异常残酷的高卢战争，将生活在今天法国周边的凯尔特人分支高卢人征服。公元前30年，罗马人又控制了埃及。这样，到公元1世纪时，欧亚非交界的广大区域都处在了罗马的统治之下，也使以罗马人为代表的拉丁人广泛地散居到了欧亚非的广大区域之中。
罗马帝国鼎盛期疆域
而罗马共和国和罗马帝国的官方语言拉丁语在这时也很自然地被推广到了罗马统治的各个地区。但因为罗马统治的地区广大，所以不同地区也很自然地产生了不同的方言。同时到达不同地区的拉丁人也很自然地和不同地区原来的土著发生了不同程度的混血。在距离罗马帝国的统治核心，也就是意大利比较近的法国、西班牙、葡萄牙和
罗马尼亚，最终罗马人带去的拉丁文化都压倒了土著文化，最终形成了现代的几个渊源各有不同的拉丁族群。
一些现代的基因研究显示，相对来说，现代意大利人仍然是和古罗马人，也就是古拉丁人最为接近的民族。但现代意大利人也是古拉丁人和
日耳曼人以及西亚和北非诸多族群深度混血之后的产物，和古拉丁人也还是不能直接划等号。
欧洲的拉丁语族区域
而现代法国人多数是高卢人后裔，同时也混有一定程度的日耳曼和拉丁人血统，高卢人本身则是凯尔特人的一个分支。在西班牙人和葡萄牙人的血统中，凯尔特人也都占据了一定比例，此外还都混有一些比凯尔特人更早来到当地的其它印欧族群和非印欧族群血统，以及在罗马帝国时期才来到当地的拉丁人血统。而现代的另外一个说拉丁语族语言的族群罗马尼亚人在早期应该是罗马军团与当地达契亚人混血之后形成的一个族群。但因为罗马尼亚人所生活的区域周边在后来涌入了大量斯拉夫人，和希腊的地理距离也比较接近，所以现代罗马尼亚人在血统上和保加利亚人、马其顿人和希腊人比较接近。
现代拉丁语族在全球的分布
虽然这些族群的族源各有不同，但他们在罗马帝国时期都被拉丁文化同化，都说源自罗马国语拉丁语不同方言的语言，在后来的历史中相互之间也一直存在密切往来，经历过很多类似的历史进程，所以总体上现代的几个拉丁民族，特别是意大利、西班牙、葡萄牙和法国这几个族群在文化、思维模式和行为方式上确实是比较接近的。而在近代，随着拉丁国家，特别是西班牙和葡萄牙的殖民扩张，拉丁文化又被传播到了美洲许多地区。虽然美洲地区人口在血统上更加繁杂（黑白黄都非常多），但在文化和语言上被拉丁人同化的程度却非常高，因此在近代拉丁美洲地区也成了拉丁文化和文化上的拉丁人最为典型的代表了。（图片来自网络，侵权告知删除）