食腐动物只是对有食腐习性动物的总称,并不是基于结构相似性基因相似性的生物学分类,所以食腐动物有很多种,陆地动物中几乎每一个类别中都有食腐动物,鸟中有秃鹫、爬行动物中有科莫多巨蜥、哺乳动物中有鬣狗等等,它们具有食腐的习惯,主要和它们生存的环境有关,食腐动物通常是捕猎能力稍微差一些。
但是生活环境中却有其它大型猎食动物,而大型猎食动物在捕猎吃饱喝足后,会留下动物的尸体残骸,仍残留有不少的肉和骨髓等,在野外环境要不了几天就会烂掉。
而食腐动物会食用这些残骸,既能节省自身捕猎所要消耗的能量,又能从腐食中获得生长发育生存所必须的能量,算是一种比较取巧的行为,是生物演化历史中形成的食性特征,也说明了自然界的残酷,生物死后就是被分吃、分解的命运,代表的是自然界和生物圈之间的物质和能量的循环和流动。
食腐动物吃烂肉不会生病自然是适应了这样的食物特征,它们的肠胃内有很多细菌,这些细菌本身就会和外类的微生物竞争营养,算是协助了动物免疫的作用,而且它们的胃肠液更强悍,胃酸更多更浓,肠道的微生物种群也适应这样的食物,可以杀灭绝大多的微生物,使得它们吃烂肉都不会生病。
这是进化史中获得的能力,试想一种动物捕猎能力较差,只能在野外拣点烂肉吃,而烂肉会导致生病,这就造成不适宜这样食物特征的动物个体都死亡了,使得生物种群的基因库向着适应吃烂肉这个大致方向演化,最终成为食腐动物。
而因为它们的存在,动物遗骸在自然界的消失很快,它们也就被称为自然界的清洁工。不过有些食腐动物也不是绝对地食腐,鬣狗甚至会从活着的动物身上直接撕咬下一些肉就地吞食,也会和别的动物抢食物,狮子碰到鬣狗群也要避一避,它们是真不挑食,能吃柿子的时候估计也会吃。