年号始于汉武帝。
年号是中国封建王朝与当代日本国用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由君主发起。先秦至汉朝初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。
规则
一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、雍正皇帝等。如先皇在年中驾崩，即位者仍使用当前年号，新年后改元。如永乐二十二年七月驾崩，八月明仁宗朱高炽登基，以明年为洪熙元年。