工业化通常被定义为工业（特别是其中的制造业）或第二产业产值（或收入）在国民生产总值（或国民收入）中比重不断上升的过程，以及工业就业人数在总就业人数中比重不断上升的过程。
工业发展是工业化的显著特征之一，但工业化并不能狭隘地仅仅理解为工业发展。因为工业化是现代化的核心内容，是传统农业社会向现代工业社会转变的过程。在这一过程中，工业发展绝不是孤立进行的，而总是与农业城市化和服务业发展相辅相成。
现在中国还提出新型工业化的概念。所谓新型工业化，就是坚持以信息化带动工业化，以工业化促进信息化，就是科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥的工业化道路。与传统的工业化相比，新型工业化有三个突出的特点： 第一，以信息化带动的、能够实现跨越式发展的工业化。以科技进步和创新为动力，注重科技进步和劳动者素质的提高，在激烈的市场竞争中以质优价廉的商品争取更大的市场份额。第二，能够增强可持续发展能力的工业化。要强调生态建设和环境保护，强调处理好经济发展与人口、资源、环境之间的关系，降低资源消耗，减少环境污染，提供强大的技术支撑，从而大大增强中国的可持续发展能力和经济后劲。 第三，能够充分发挥人力资源优势的工业化。
现在世界上比较主要的工业化国家，他们的工业化大都是在十九世纪完成的。他们走的是殖民掠夺、大量消耗能源和原材料、严重破坏环境的工业化路子，对自然界和社会造成的负面影响长期难以医治，给后人留下了极为深刻的教训。中国自然不能也不应该再走这条路子。十六大提出：“以信息化带动工业化，以工业化促进信息化，走一条科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥的新型工业化路子。”明确提出走新型工业化道路，是我们党立足国情，面向世界、面向未来作出的重大决策，是发展思想上的与时俱进和重大创新。
与以往的工业化路子相比较，中国将要实现的工业化必须符合五个标准：科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥。科技含量高，就是要加快科技进步以及先进科技成果的推广运用，充分发挥科技作为第一生产力的作用，促进科技成果更好地转化为现实生产力，把经济发展建立在科技进步的基础上，提高产品的质量和竞争力。经济效益好，就是要实现经济增长方式从粗放型向集约型转变，即从主要依靠增加投入、铺新摊子、追求数量，转到以经济效益为中心的轨道上来，通过技术进步、加强科学管理、降低成本来提高劳动生产率。资源消耗低，就是要充分考虑中国人均资源相对短缺的实际，实施可持续发展战略，坚持资源开发和节约并举，把节约放在首位，努力提高资源利用效率，积极推进资源利用方式从粗放向节约转变，转变生产方式和消费方式。环境污染少，就是要高度重视生态环境问题，从宏观管理入手，注重从源头上防止环境污染和生态破坏，避免走旧工业化过程中的先污染后整理的老路。人力资源优势得到充分发挥，就是要从我国人口多、劳动力资源丰富的实际出发，制定推进工业化的具体政策，处理好发展资金技术密集型产业与劳动密集型产业的关系，坚持走中国特色的城镇化道路，通过教育和培训提高劳动力资源的能力。纵观世界发展史，任何一个国家工业化进程都与时代紧密相关，成功的工业化都是吸收和应用当时最先进技术的结果。在人类社会已进入信息时代的今天，我们必须十分重视信息化在工业化发展中的倍增作用和催化作用，积极推进信息化。但是还应当看到，信息化是工业化发展到一定阶段的产物。信息基础设施的建设、信息技术的研究和开发、信息产业的发展，都是以工业化的成果为基础的，工业化为信息化提供了物质基础，并对信息化发展提出了应用要求。因此，忽视工业化、离开工业化的信息化，将缺乏必要的物质基础，片面发展信息化的道路也就不可能走通。
从根本上说，工业化过程就是伴随科技进步、经济不断发展、产业结构优化升级的过程。十六大报告根据世界经济科技发展新趋势和走新型工业化道路的要求，针对中国经济建设中存在的突出问题，作出了推进产业结构优化升级的部署，即形成以高新技术产业为先导、基础产业和制造业为支撑、服务业全面发展的产业格局。这就为我们推动工业化、现代化，促进产业结构优化升级指明了方向。首先，要积极发展高新技术产业。高新技术产业科技含量高，发展速度快，渗透力和带动力强，特别是要加快信息产业的开发，广泛应用信息技术，使国民经济和社会信息化。其次，要大力振兴装备制造业。处于工业中心地位的制造业，特别是装备制造业，是国民经济持续发展的基础，是国家工业化、现代化的发动机。国民经济各行业的生产技术水平和竞争能力高低，在很大程度上取决于制造业提供的技术装备的性能和水平。必须认识到，没有自己强大的制造业，不用先进的制造业武装各个产业，提升它们的装备和生产技术水平，要实现中国的工业化和现代化，是不可能的。
走新型工业化道路是中国顺应世界科技经济发展的必然选择。20世纪90年代以来，世界科技经济发展出现了巨大变化，主要表现在两个方面：一是新的科技革命突飞猛进，高新技术特别是信息技术广泛应用，不但成为经济社会发展的强大推动力，而且使人类生活活动和社会活动开始进入信息化、智能化、自动化时代。二是经济全球化深入发展，世界范围经济贸易发展的资金技术流动加快，各国经济和市场进一步相互开放、相互依存。特别是信息化以世界为舞台，导致了信息、技术、资本、人才等生产要素更为激烈的国际竞争。党中央顺应世界科技经济发展的新趋势，及时作出走新型工业化道路的决定，充分说明我们党坚持与时俱进，始终站在时代前列。
走新型工业化道路也是中国基本国情所决定的。中国人口数量大、人均资源不足、劳动力供大于求的矛盾突出。历史经验证明，在一个人均资源相对不足的国家，以资源的过量消耗和环境生态破坏为代价来推进的工业化，不仅资源难以支撑，工业化和经济发展难以为继，而且破坏生态、污染环境、妨碍人民生活质量的提高。因此，重视科技进步的作用，着力提高经济效益，节约和合理利用资源，保护生态环境，走可持续发展之路是我们的唯一选择。