消费者当期消费支出不仅受到当期实际收入的影响，还受到过去收入和消费的影响。当收入相对于过去下降时，家庭不会立即以同样的比例降低当前的消费水平。他们宁愿用自己的储蓄来维持目前的消费水平，而不愿改变自己的消费习惯或降低自己的消费水平。相对收入假说是由美国
经济学家詹姆斯·斯坦布尔·杜森贝里，于1949年在收入、储蓄和消费者行为理论中提出的。同年，
莫迪利亚尼在《储蓄收入比的波动:经济预测问题》一文中独立提出了类似的观点。
1. 这是一个早期有影响的消费理论。这一假设间接地解释了消费在
经济周期稳定性中的作用。 绝对收入假说:收入的绝对水平决定消费(
约翰·梅纳德·凯恩斯) 相对收入假说:收入分配和消费者历史上最高收入水平决定消费(詹姆斯·斯坦布尔·杜森贝里) 生命周期假说:消费者根据其一生的收入流优化其一生的消费流(佛朗哥·莫迪利亚尼) 持续收入假说:持续的(而不是暂时的)收入水平决定消费(
米尔顿·弗里德曼)
2. 相对收入假设的内容， 在收入稳定增长时期，总储蓄率不依赖于收入;储蓄率受利率、收入预期、收入分配、
收入增长率、人口年龄分布等因素的变化影响;在经济周期的短期内，储蓄率取决于当前收入与峰值收入的比率，因此
边际消费倾向也取决于这个比率，这就是为什么消费在短期内会波动。但由于消费的
棘轮效应，收入减少对消费减少的影响较小，而收入增加对消费增加的影响较大; 结合短期和长期影响。 消费是一种社会行为，具有很强的示范效应。相对收入假说强调人们消费行为之间的相互作用，特别是高收入群体对低收入群体的示范效应，这是很有意义的。
3. 关于相对收入假设中的棘轮效应的讨论解释了消费的稳定性以及消费对经济稳定的作用。然而，相对收入假说也缺乏充分有力的实证证明。弗里德曼认为，相对收入假设可以看作是持久收入假设的一个特例。 相对收入假设的两个效应， 示范效应 示范效应是指变更的影响在一些消费者的消费支出和收入或家庭其他消费者和家庭的消费支出，也就是说，消费者在空间相互比较，试图超越他人或至少不低于其他在同一个班。因此，消费者的消费支出不仅受到自身收入的影响，还受到他人消费支出和收入的影响。