尧是传说中的古代帝王。相传尧父为黄帝曾孙，在位七十年，“日月所照，风雨所至，莫不从服”。尧父死后，尧的异母兄弟挚继位。挚在位几年，为政不善，禅让于尧。
尧才智卓绝，“其仁如天，共知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。”他在位时，举荐本族德才兼备的贤者，令族人能紧密团结：他考察为官者的政绩，奖惩分明：注意协调各部族间的关系，使百姓相处和睦。尧在位时，世风祥和，政治清明。
南于年代久远，关于尧的传说众多。相传尧时，曾首次制定了历法，使农业生产可以按时节进行。尧还确定了一年的周期，每三年置一闰月，以调整历法和四季的关系，尽可能让农时准确。
关于尧的记载，最令人称道的，是作为部族首领，尧传贤不传子，开禅让制之先河。为了考察舜，尧花费了三年的时间，他先是将两个女儿娥皇、女英嫁给舜，考验他的德行和治家的能力；派舜负责推行德教，教化臣民，考察他累积的威望：让舜总管百官，并在明堂的四门接待来朝的各部诸侯，考察他处事及接人待物能力；再让舜独自去山林中求生，考察他的生存能力等。在认为舜的各方面都很出众后，尧让位于舜。在太庙举行典礼后，尧退隐，二十八年后去世。百姓闻讯万分悲痛，如丧考妣。三四年过去了，仍旧对尧思念不已。诸子百家兴起后，以儒、墨两家为代表的“显学”派，都以尧舜为号召。从那时起，尧就成为古代的圣王：他有着伦理道德方面的理想人格，又是治国平天下的君主楷模。在整个封建时代里，尧的存在和业绩从来没有被怀疑过。