15世纪哥伦布到达美洲大陆前，生活在美洲大草原的印第安人根本不认识玉米。现在的玉米长得更高、种植密度也更大了，以便提高每英亩土地所能种植的玉米株数，这是几百年前的人们无法想象的种植密度。当然，如果当时的印第安人没有教会早期的美洲开拓者如何种植玉米，那么现在这一切都不可能发生了。哥伦布来到美洲是要探索新大陆、找寻宝藏的，但是我很怀疑他能否明白他要找的宝藏就是这些食物和纤维物种。玉米、棉花、土豆、豌豆、草莓和烟草都起源于美洲。
不过，如今玉米的起源问题还备受争论，人们普遍认为玉米来自墨西哥，后来的几千年间在美洲大陆上广泛传开。玉米是从一种叫做墨西哥类蜀黍的野生植物演变而来的。这一演变过程是相当戏剧性的。贾雷德•戴蒙德在其撰写的《枪炮、病菌与钢铁》（Guns, Germs, and Steel）一书中说，墨西哥类蜀黍作为粮食作物的价值并没有给采集者留下深刻印象：因为野生墨西哥类蜀黍的产量比野生小麦少，结的种子数量也比较少。要使墨西哥类蜀黍变成一种有用的作物，它在生殖生物学方面就必须发生变异……戴蒙德甚至指出，小麦和大麦的优点以及墨西哥类蜀黍的种植难题可能是新大陆和欧亚人类社会发展存在差异的一个重要因素。
“从野生植物到种植植物的这一转变过程中最为关键的一步是选种和新一轮种植。”英国伯明翰大学玉米进化学博士斯蒂芬•史密斯说。
玉米、小麦和大麦都属于禾本科植物，这科植物还包括稻米、燕麦、高粱和甘蔗。一般认为这些植物有一个共同的祖先，时间大概是在过去的5 500万～7 000万年间，也就是恐龙繁盛末期。
穿越千万年的历史长河，大约在公元前3500年，玉米来到了今天美国的西南部；到公元1000年的时候，玉米已在美国东北部的新英格兰地区有所种植。遍布美洲各地的印第安人已经充分发展了玉米的种植技术，而且熟知玉米的多种用途，例如煮、烤、爆、研磨和酿造等。在哥伦布抵达美洲新大陆的时候，玉米已经成为印第安人日常饮食的一个重要组成部分。
16世纪末叶，哥伦布在美洲登陆，后来又返航回欧洲，沿途哥伦布的船只就将玉米带到了欧洲、非洲、印度和远东的部分地区。哥伦布还把甘蔗带到了美洲大陆，种植在加勒比海的圣多明各。
当英国殖民者在400多年前到达今天的弗吉尼亚州时，玉米并不是他们最为关心的东西。“1607年，伦敦公司派出的殖民者到达弗吉尼亚州，建立了詹姆斯敦市。他们对农业知之甚少，也并不感兴趣。他们来这里是想一夜致富的，指望伦敦公司为他们从英国运来食品和其他生活必需品。”为了生存，殖民者不得不依赖当地印第安人部落——波瓦坦部落的帮助。我们应该重视在印第安人和殖民者之间早期的交换活动，因为这产生了今天的现代玉米产业。许多人都很熟悉迪士尼的一部电影——《风中奇缘》（Pocahontas），这部电影讲述的是一位当地的印第安公主和英国海军上尉约翰•史密斯之间的爱情故事。影片背景中就出现了印第安人的玉米田。然而，这个故事还有从另外一个角度讲述的版本，这一版本不太为大家所熟悉。
接受玉米
真实的约翰•史密斯背负了一项任务，那就是寻找愿意用玉米和鱼来交换英国的铜和玻璃珠的当地部落。史密斯取得了成功，解决了殖民者的吃饭问题，尽管他个人还是倾向于炮舰外交。“上帝让印第安人捎来了半熟的玉米让我们恢复体力，这已经让我们相当满足了”，9月份的时候，他们“又给我们送来了更多的玉米和现成的面包”，海军上尉约翰•史密斯的话被卡丽在其1923年版的书中引用。最终还是印第安人给这些殖民者讲授了农业这一课。
还有一位名叫斯匡托的印第安人，也在美洲海岸英国殖民地的早期玉米种植中起到了很大的作用（尽管还有很多未被记载的故事）。斯匡托给那些从城市来的、根本不懂农业生产的清教徒传播种植玉米的知识。在弗吉尼亚州第一次玉米丰收之后，这些清教徒都十分感激印第安人的帮助。这就是现在美国最为重要的节日之一——感恩节的来历。这也是墨西哥人和南美印第安人由来已久的一个传统节日，只是具体的风俗礼仪有所不同而已，这个节日表达的是他们对上帝的感激之情，感谢上帝让他们收获丰收、有足够的食物过冬。玉米对于现代美国传统节日的重要意义主要体现在它和火鸡、南瓜、酸果蔓的果实以及豆子一起都是感恩节的象征。每年11月底的感恩节原本是个庆祝丰收的节日，因为这个时间正好是玉米收获的日子、也是农民知道自己为来年储备了多少粮食的日子。
玉米是美洲殖民者日常饮食中的重要组成部分，因为玉米粒可以直接食用，也可以研磨成玉米粉来制作面包。玉米叶可以给牛当草料，玉米外皮可以用来制作床垫、地垫和细绳。发酵后的玉米碎渣可以酿成啤酒和威士忌，其余的玉米残留物可以用来饲养牛、猪和鸡，而这些动物又为人类提供更多的肉、蛋、奶。一旦殖民者从印第安人那里学会了玉米这种作物的轮作和播种，他们就不需要再向本土人学习其他农业方面的技巧了。
西进
玉米从美国东海岸向中西部挺进的过程是当时美国西部大开发的一个写照。1776年美国独立时，280万人口中90％生活在农村地区，美国南部种植的烟草是当时最主要的经济作物。玉米从热带到美国中西部大草原的旅程是玉米发展史上前所未有的一次快速变革。到19世纪30年代，美国的玉米种植带主要以田纳西州、肯塔基州和弗吉尼亚州三州为中心，不过随着“袋与狐”部落首领黑隼在1832年的战败，伊利诺伊州和艾奥瓦州肥沃的农田面临着被开发的命运，玉米种植带向着更西和更北的方向延伸。伊利诺伊州很快就成为主要的玉米产地；随着19世纪铁路大开发，芝加哥也正在成为美国玉米和家畜的主要产地；芝加哥期货交易所因此于1848年创立，它的最初目的就是为谷物交易设立专门的场所。
一名叫约翰•迪尔的铁匠发明了铁犁，这种工具进一步推动了中西部农业人口的暴涨。迪尔后来创办了同名公司，以生产绿色和黄色的农业设备闻名一时。
1862年5月20日，林肯总统签发了《宅地法》（Homestead Act）。这项法案使得中西部160英亩的土地归联邦士兵所有，其余想拥有田地的美国人必须具备一定的条件：在当地生活满一年，并且在西部和中西部广袤的土地上盖建了房屋。
此时，玉米已经成为美国种植规模最大的农作物，但是它的政治和经济影响力要比棉花小得多，棉花依然被誉为“南部之王”。
到1866年，美国内战结束后仅一年，美国玉米的种植面积是3 002万英亩（不到2007年的种植面积的1/3），玉米产量是现在年均产量的1/6。这和当时大麦的产量差不多，不过低于燕麦的产量（如今玉米的产量是大麦和燕麦总产量的25倍）。美国完成了从大西洋沿岸到太平洋沿岸的发展之后，整个国家遍布着四通八达的铁路。铁路系统为农民创造了新的机会，因为他们的谷物通过铁路可以被运往全国甚至到达港口、出口国外。竞争激烈的铁路公司把农业视为一个重要的货运客户；它们甚至为农民提供与时俱进的农业技术服务并且提供相应的培训。“我们乘坐火车前往中西部地区，向那里的人们讲解如何种植玉米。”来自先锋良种国际公司的史密斯说。玉米很快在1910年达到了102 267英亩的种植高峰，这一面积是美国所有耕地面积的1/3，这个记录依然高于2007年和2008年的玉米种植面积。
20世纪早期，随着内燃拖拉机、收割机、割草机、喷雾器和断路器这些具有革命性的机器成为农业设备的一部分，农业正经历着快速的技术变革。通过使用拖拉机，农民们得到了“解放”，实现了从畜力到机器力、从人工收获到机器采摘的转变。机器力取代人力和畜力从根本上改变了土地的使用状况。1915年，美国大约有9 300万英亩的农作物种植地（占总种植地的27％）被用来为马和骡种植饲料作物，但是到了1960年，这一种植面积已经缩减到了400万英亩，腾出了全国农作物种植面积的1/4作为其他作物的种植地。养马用地实际上就是生物燃料产业的早期形式，因为有1/4以上的土地不是用来种植粮食作物的。当时这一种植面积占美国农场面积的比例比近10年还要大。林肯总统在1862年签署了《莫雷尔赠地学院法案》( Land Grant College Act)，随后在19世纪中期建立起一些赠地学院，农民的孩子在这些学校里学习农业科学。
由于美国政府没有再进一步扩张土地，所以产量的提升只能依靠更好的培育、轮作、耕耘、使用化肥和控制虫害等生产手段。
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