故事讲述郑国被晋、秦两个大国的军队所包围，国家危在旦夕，烛之武奉郑君之命，去说退秦军。他善于利用矛盾，采取分化瓦解的办法，一番说辞，便说服了秦君，撤出围郑的军队，并且派兵帮助郑国防守，最后晋军也不得已而撤退，从而解除了郑国的危机。
《烛之武退秦师》载于《左传·僖公三十年》，题目为后人所加。内容讲述公元前630年，秦、晋借口郑国曾对晋文公无礼且与楚国亲近，而合攻郑国，在自己的国家（郑国）危难面前，烛之武前往敌国交涉，于强秦面前，其不卑不亢，能言善辩，终于使秦国从郑国退兵。
《烛之武退秦师》是记述行人辞令的散文。该文形象鲜明，语言优美，层次分明、组织严密，说理透彻、逻辑有力，是《左传》乃至中国文学史一篇优秀范文，入选全日制高中必修课程。
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公元前630年，晋文公、秦穆公出兵围攻郑国，因为在晋文公流亡郑国时被拒之门外，而且又与晋国的敌人楚国交好。
晋秦两军将新郑包围得铁桶一样，水泄不通，晋文公用油锅煮死上卿叔詹后，却依旧不退兵。郑国大夫佚之狐对郑文公说：“国家很危险了！如果派烛之武去见秦公，秦军必定撤退。”
郑文公请来烛之武。烛之武辞谢说：“我在年轻的时候，还比不上别人；现在老了，年过七十，无能为力啊！”郑文公说：“我不能早早用你，今日有难才求你，是我的错啊。然而，郑国灭亡了，对你也有所不利啊！”烛之武答应了他。
当夜，烛之武坐在筐子里，从城头悄悄下来，拄着拐杖直奔秦军营寨。烛之武赶到了秦营外，哭了起来，秦穆公问他：“你哭什么？”烛之武说：“老臣哭郑国，同时又哭秦国，郑国是个小国，灭亡了活该，只是可惜了秦国！”秦穆公说：“从何说起？”
烛之武说：“郑国在晋国的东面，秦国在晋国的西面，东西相距千里之遥。秦国往东，隔着晋国，往南隔着周土，能穿越周、晋两国而拥有郑国土地吗？郑国虽然灭亡了，一尺一寸的土地都将归晋侯所有，对秦国有什么好处呢？
再说秦晋两国毗邻并立，实力不相上下，晋国越强，那么秦国就相对越弱。替别人兼并土地，最终却削弱了自己！当年晋惠公曾许诺将黄河以西五个城池送给君侯，等他回国复位，就背约失信；您帮助重耳回国继位，他答应给两座城池作为报答。
实际上早上渡过黄河，傍晚就筑城防范，背约失信之快，是你所知道的。扫灭郑国，就是想拓展东边的疆土，他日必然图谋拓展西边疆土，那个时候就是灾患降临秦国的时候了！”
秦穆公默然不语，烛之武见他神色已有所动，又说：“君王一定还记得虞、虢两国的事情吧？晋侯借着虞公之手灭了西虢，旋即又偷袭占领虞国。虞公不聪明，帮助晋国灭亡了自己，这种事可不能再去效仿啊！”
秦穆公沉吟良久，烛之武说：“若郑国侥幸不亡，就是秦国在东方道路上的主人，君王如果在东方有什么事情，行李往来，取道郑国，就如同君王在自己家里一样方便！”典故“东道主”由此而来。秦穆公派杞子等三名将军帮助郑国守卫北门后，班师回国。
晋文公见秦兵撤退，知道情况有变，逼迫郑文公立在晋国长大的公子兰为世子后，也撤兵回国了。郑文公封烛之武为上大夫，以酬谢他保全郑国的功劳。郑文公封给烛之武的地方，世人称为烛城，在今黄水河与双洎河交汇处。
参考资料来源：百度百科-烛之武退秦师
故事讲述郑国被晋、秦两个大国的军队所包围，国家危在旦夕，烛之武奉郑君之命，去说退秦军。他善于利用矛盾，采取分化瓦解的办法，一番说辞，便说服了秦君，撤出围郑的军队，并且派兵帮助郑国防守，最后晋军也不得已而撤退，从而解除了郑国的危机。
原文：
晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军氾南。佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉！”许之。
夜缒而出，见秦伯，曰：“秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。
夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”秦伯说，与郑人盟。使杞子、逢孙、杨孙戍之，乃还。子犯请击之。公曰：“不可。微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整，不武。吾其还也。”亦去之。
译文：
（僖公三十年）晋文公和秦穆公联合围攻郑国，因为郑国曾对文公无礼，并且郑国同时依附于楚国与晋国。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水的南面。佚之狐对郑伯说：“郑国处于危险之中了！假如让烛之武去见秦伯，（秦国的）军队一定会撤退。”郑伯同意了。
烛之武推辞说：“我年轻时，尚且不如别人；现在老了，也不能有什么作为了。”郑文公说：“我早先没有重用您，现在由于情况危急因而求您，这是我的过错。然而郑国灭亡了，对您也不利啊！”烛之武就答应了这件事。
在夜晚（有人）用绳子（将烛之武）从城上放下去，见到了秦伯，烛之武说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道要灭亡了。假如灭掉郑国对您有好处，怎敢冒昧地拿这件事情来麻烦您。越过邻国把远方的郑国作为（秦国的）东部边邑，您知道这是困难的。
（您）为什么要灭掉郑国而给邻邦晋国增加土地呢？邻国的势力雄厚了，您秦国的势力也就相对削弱了。如果您放弃围攻郑国而把它当作东方道路上接待过客的主人，出使的人来来往往，（郑国可以随时）供给他们缺少的东西，对您也没有什么害处。
而且您曾经给予晋惠公恩惠，惠公曾经答应给您焦、瑕二座城池。 （然而）惠公早上渡过黄河回国，晚上就修筑防御工事，这是您知道的。晋国，怎么会满足呢？（现在它）已经在东边使郑国成为它的边境，又想要向西扩大边界。如果不使秦国土地亏损。
将从哪里得到（他所奢求的土地）呢？削弱秦国对晋国有利，希望您考虑这件事！”秦伯非常高兴，就与郑国签订了盟约。派遣杞子、逢孙、杨孙戍守郑国，于是秦国就撤军了。晋大夫子犯请求出兵攻击秦军。晋文公说：“不行！假如没有那个人（秦伯）的力量。
我是不会到这个地步的。依靠别人的力量而又反过来损害他，这是不仁义的；失掉自己的同盟者，这是不明智的；用散乱（的局面）代替整齐（的局面），这是不符合武德的。我们还是回去吧！”晋军也就离开了郑国。
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文章开篇就造成一种紧张的气氛：秦晋两大国联合起来围攻郑国，战争如箭在弦上，一触即发，为下文烛之武临危受命埋下伏笔。
写烛之武临危受命。他在郑伯一番诚意和透彻的分析下，抛开个人感伤和利益，承担起关系国生死存亡的重任，体现烛之武的深明大义。
本段是全文的主体，也是说退秦师的关键。分四个层次：一是烛之武站在秦国的立场上说话，引起对方好感；二是说明亡郑只对晋国有利，对秦国有害无益。
三是陈述保存郑国，对秦国有好处；四是从秦、晋两国的历史关系，说明晋国过河拆桥、忘恩负义，并分析晋国贪得无厌。
从而使秦穆公意识到晋强会危秦，于是与郑国订立了盟约，乃至帮助郑国。本段记晋师撤离郑国，同时体现一代霸主晋文公的政治远见。
《烛之武退秦师》见《左传》。《左传》又名《左氏春秋》、《左氏春秋传》。是中国最早的一部编年体历史名著，也是一部优秀的文学作品。
全书从政治、军事、外交等方面，比较系统地记叙了整个春秋时代各诸侯国所发生的重要事件，同时也较为具体地描绘了一些人物的生活琐事，真实地反映了当时的社会面貌和政治状况。
《左传》长于叙事，善于描写战争和记述行人辞令。作者以其敏锐的观察力，深刻的认识和高度的文学修养，对许多大小历史事件，作了深刻而生动的记述。
形象鲜明，语言优美，成为历代散文的典范。这篇文章，赞扬了烛之武在国家危难之际，能够临危受命，不避险阻，只身去说服秦君，维护了国家安全的爱国主义精神。
参考资料来源：百度百科-烛之武退秦师