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北京的冬天是漫长的，一年内约有一百五十余天比较寒冷，最冷时可达摄氏零下二十度左右。冷天这么长，昔日的皇宫里是怎样取暖呢？
紫禁城内的宫殿建筑大都是座北朝南，这种建筑设计有利于依靠日照取暖。此外，无论正房、偏房都有厚厚的墙壁和屋顶，十分保暖。再加上一道又一道高大的宫墙，也可以抵挡寒冬季节西北风的侵袭。当然，建筑上的设计仅能起到防守保暖的作用，室内取暖，还要另外有一套设备和措施。
在紫禁城内一些宫殿的地面下都挖有火道，添火的门设在殿外廊子下，是两个一人多深的坑洞，即灶口，这就是有名的暖阁结构。昔日康熙、同治和光绪帝结婚的洞房——坤宁宫东暖阁和绝大多数宫殿，现在都还保留着这种设施。殿前的灶口覆盖着木盖至今可见。暖阁之外，还有暖炕，上至皇帝、皇后，下至宫女、太监，凡是居室，都有炕床，炕下有火道，结构与今北方农村中的炕床差不多。
除上面这些设施之外，室内还设有火炉，又叫火盆，或叫熏笼。熏笼的制作十分精美，分为盆和笼两部分。大的熏笼重达数百斤，通高一米多，或三足，或四足，有的是青铜鎏金的，有的是掐丝珐琅的，十分华贵。如今在太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、坤宁宫等处，都陈列有熏笼。小的火炉，随手可以提动，像西瓜那么大小，放在脚下暖脚的叫脚炉，用来暖手的叫手炉，制作更加精美讲究。
火炉中所用的燃料是木炭，上好的木炭叫“红罗炭”，是由涿州、通州、蓟州、易州及顺天府属的宛平、大兴等县用硬实木材烧制的。成炭以后运送到红罗厂（今西安门外），按尺寸锯截，盛入涂有红土的小圆荆筐，再送入宫内使用，所以名为“红罗炭”。
优质的木炭，乌黑发亮，燃烧耐久，火力特旺，既不冒烟，又没有味，不至于污染室内的空气。紫禁城内房屋数量多，人口也人多，在漫长的冬季，所需用木炭数量是相当可观的。清代乾隆年间，宫内按份例供应木炭，每日供应的标准是：皇太后，一百二十斤；皇后，一百一十斤；皇贵妃，九十斤；贵妃，七十五斤；公主，三十斤；皇子，二十斤；皇孙，十斤。
明、清两代专管供应皇宫内薪炭的机构叫做惜薪司，衙署设在西安门内。在明代惜薪司官员可以直达皇帝御前奏事，故有“近侍牌子”之称。清代在皇宫内还设有三个机构，一为爇火处，设八品首领太监二员、太监五十员，专管安装火炉，运送柴炭；二为柴炭处，有首领太监二员、太监二十五员，专管柴炭的存储和分发；三为烧炕处，有首领太监二员、太监二十五员，专管点火烧炕。此外，各宫殿还有若干名太监听差，专管宫内的火盆、打更和守夜。
皇宫内用炭取暖，管理制度是很严格的，但是由于宫殿建筑大多是砖木结构，因而在冬季极易因取暖用火不慎而发生火灾。例如：清嘉庆二年（1797年）负责管理乾清宫取暖用火的太监郝世通，在一天夜里把火盆里的木炭闷灭后，随手倒在楠木隔山旁边。不料余烬未熄，死灰复燃，竟把楠木隔山引着了。一时烈焰冲天，大火熊熊，一夜之间，整个乾清宫及其附近的交泰殿、宏德殿、昭仁殿都化为灰烬。为此，“龙颜”震怒，当即把郝世能送刑部处死，其余有关连的二十五名太监，也分别受到了很重的处罚。
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