根据已经发现的史料，中国是世界最早发现和利用天然气和石油的国家之一。关于中国石油的最早记载，首先见于东汉历史学家班固（公元32∽92年）所著的《汉书•地理志》中有“高奴有洧水可”。高奴，秦置县名，在今陕西延长一带，洧水是延河的一条支流。北魏郦道元（？－公元527年）在其《水经注》中作了更为详细的记述：“高奴县有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”这里所说“肥”即石油。
据不完全统计，记载中国古代石油的史书有几十部之多，在中国古代，已发现的石油产地，有陕西、甘肃、新疆、四川、广东、台湾等八、九个省区。
值得一提的是，最早给“石油”定名，最早对石油进行科学观察记录，对石油性能、用途作详细研究的是宋代的沈括（公元1031－1095年）。在被英国著名科学史家李约瑟誉为“中国科学史的座标”的著作《梦溪笔谈》中，有许多关于石油的远见卓识。沈括不但提出“石油”这一名称，而且认为石油“生于北际沙石之中”，“与泉水相杂，惘惘而出”，并作出“石油至多，生于地中无穷”， “此物后必大行于世”的预言。
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