握手最早发生在人类“刀耕火种”的年代。那时，在狩猎和战争时，人们手上经常拿着石块或棍棒等武器。他们遇见陌生人时，如果大家都无恶意，就要放下手中的东西，并伸开手掌，让对方抚摸手掌心，表示手中没有藏武器。这种习惯逐渐演变成今天的“握手”礼节。
握手是在社交场合中，相互见面和离别时，以及在相互介绍时表示热情、礼貌、致意的常见礼节。一般是先打招呼或点头示意，然后相互握手、寒暄致意。关系亲密的边握手边问候，时间可长一些。初次见面的，则应听完介绍之后轻轻相握，握一下即可。年轻者对年长者、身份低者对身份高者应稍稍欠身，以双手握住对方的手，以示尊敬。男子与妇女握手时，往往只握一下妇女的手指部分。握手时，双目应注视对方，微笑致意或问好；不要看着第三者握手。对方如伸出手来，不要拒绝，以免尴尬。握手的先后顺序是：应由主人、年长者、身份高者、妇女先伸手；客人、年轻者、身份低者见面时先问候，待对方伸手再握。多人同时握手时，注意不要交叉，特别人握完再伸手。男子在握手前，应先脱下手套、摘下帽子。
握手除了是见面的一种礼节外，还是一种祝贺、感谢或相互鼓励的表示。
不同的国家和民族还有一些传统的见面礼节。如东南亚佛教国有是双手合十致意；日本人是行鞠躬礼；中国旧时传统是抱拳等等。这些礼节在一定场合也可以使用。
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