1880年大清天津机器局建造了中国第一艘潜水艇，比美国的霍兰潜艇还早，大清是当时世界仅有2个造出动力潜艇的国家之一，1863年，法国建造了“潜水员”号潜力艇，它以压缩空气瓶内的压缩空气推动活塞式发动机作为动力，这是世界上第一艘机械动力潜艇。大清潜艇则是第二艘机械动力潜艇，当然在美国霍兰潜艇出现以前，潜艇的性能难以用于作战，主要用于水下观光猎奇。
大清1880年自行研制的潜艇才是现代潜艇鼻祖，并有如下第一，是第1艘十字舵尾浆潜艇，比21号潜水舰还早，比大青花鱼更早，而且还是第1艘水滴行水下高速高机动性潜艇，几乎所有现代常规潜艇的技术里程碑都是大清潜艇开创,而且比晚10年诞生的霍兰潜艇还早具备水下平衡舵，大清潜艇是水滴型十字舵尾浆并有平衡舵的潜艇，和现代潜艇鼻祖大青花鱼是一样的。
这艘潜艇是由一个姓陈的“道员”首先提出建造的。他先进行了图纸设计，并吁请清政府大员予以支持。还表示愿以合同保证，若建成后经过试验证明不适用，工费分文不取，所用材料照价赔偿。陈道员的建议得到了清政府的支持。1880年夏，在天津机器局开始施工。这项工程当时是在绝对保密的条件下进行的。陈道员亲率10余名工匠，在机器局院内围起围墙，围墙内外，戒备严。然后他采购木材铁皮，动工兴建。经过整整一个夏天的施工，这艘“水下机船”建成完工。它“式如橄，上有水标及吸水机，水标缩入船一尺，船即入水一尺。可于水底暗送水雷，置于敌船之下”。1880年9月18日，正值中秋节，这艘“水下机船”在海河内进行了试航。据记载：船半浮水面航行，灵捷异常，颇为合用；沉入水下，水标仍浮出水面尺许，令水面一无所见，而布雷无不如意……但这条潜艇从此销声匿迹了，既没留下名称，也无更多记载，成为不解之谜。 这个小艇目前在天津博物馆展示。与现代大型核潜艇相比，它不过是个模型或玩具，但在100多年前，清朝时有人能在美国之后十几年设计潜水艇，也是一种开创性的技术进步了。
