按照弗洛伊德的主张，死亡本能的学说是多数人特别难以接受或了解的。这种学说认为每个人的身上有一种趋向毁灭和侵略的本能冲动。而达冲动起初是朝着我们自己本身而发的。
与这个冲动相对的是生命本能。后者的最初目标是自卫及自足，而且本质上是创造性的一股力量。
弗洛伊德认为这个死亡的本能设法要使个人走向死亡，因为那里才有真正的平静。只有在死亡--这个最后的休息里，个人才有希望完全解除紧张和挣扎。
这个自毁的冲动（还是按着弗洛伊德看法）受生命本能的压制而减弱，或改转了方向。不过有时候生命本能失去这种力量，这时死亡本能可能借着“自杀“方式表现出来了。
莎士比亚盼《哈姆雷特》剧本里有段台词是以“生存或不生存（死亡）……“开头的。这里他提出了许多理由，说明为什么死亡对人类具有吸引力。他也提出了为什么结果也许又不那么吸引人的一些理由。哈姆雷特王子对“不想寻死“所提出的理由，是那紧护着生命并且保卫着它的生命本能。
生命本能迫使死亡本能以各种形式伪装起来。例如：像前头得到的那自毁的愿望，是如此地无法抗拒而使得一个人不能不自杀。否则，这个人顶多只可能成为一个被虐待狂，一个享受自己身心痛警的人罢了。他或许也可能把所有“毁灭能的方向转向外界，而成为侵略性的人、虐待性的人，甚至也许是个谋杀者。
在同样的压力下，其他的人可能就既溺于酒或药物，也可能变得时常容易发生意外。甚至于一个人的不能坚守工作，可能正是表现这种压力的巧妙形式呢！如果要提提较广泛而似乎无关的表现方式，咬指甲的习惯就是一个。
一般人都承认死亡在某种环境状况下是诱人的。比如说在一个人有绝症缠身时；但若是要说服人们相信在普通情况下死亡也一样地吸引人（即使不是这样明显）可就不易了。不过在弗洛伊德提到死亡本能以前，早有一些人谈论到死亡的诱惑了。
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