相传白无常名叫谢必安，黑无常名叫范无救，他们都住在同一个村落里，而且年纪又相仿，再加上他们很对脾气，所以一来二去，他们就成了好朋友，甚至还磕头结拜为了异姓兄弟，谢必安是兄，范无救为弟。
有一天，谢必安和范无救一起外出办事，而在回来的路上，天气却突然发生了变化，顿时阴云密布，狂风大作，眼看就要下雨了。于是，谢必安就对范无救说：“贤弟，马上就要下雨了，正好那边有座桥，你就在桥下等着我，我回去拿两把伞。”
范无救却说：“大哥，还是让我去吧，你在这里等着。”谢必安摇摇头：“没关系，你在那桥下等着吧，我一会儿就回来”，谢必安不等范无救再说什么，就快步离开了。于是，范无救便走到桥下，等着谢必安拿伞回来。
可是，谢必安走后没过多久，天上果然就下起了雨，而且，雨越下越大，桥下的河水也随之暴涨。眼看着河水越涨越高，范无救有些害怕，可是，他却答应过谢必安在桥下等他，哪儿也不去，所以，任凭河水没过了他的脚踝，他的膝盖，甚至，河水已经没过了范无救的腰了。
大概一个时辰之后，谢必安拿伞回来了，可是，桥下只有水，哪里还有范无救的影子，范无救已经被洪水冲走了。谢必安把伞一扔，扑通跪倒在地，大声喊了一句：“贤弟啊，是我害了你！”谢必安说完，在周围找了一根绳子，便吊死在了桥墩上。
当谢必安与范无救再次相见的时候，已经是在阴曹地府了。范无救看着谢必安，伤心地说：“大哥，你这又是何苦呢？”谢必安却说：“你是因为遵守对我的承诺而不肯离开桥下，贤弟如此重情重义，愚兄又岂能苟且偷生呢？”
谢必安和范无救的哭泣之声，惊动了阎罗王，当阎罗王听完谢、范二人的故事之后，不禁大为感动，于是，就封谢、范二人为“黑白无常”，谢必安为“白无常”，范无救为“黑无常”，让他们兄弟二人专门负责捉拿人间的恶鬼。
这，就是黑白无常的来历了。当然，关于黑白无常的真实名字，即“谢必安”和“范无救”，人们往往还有这么一种解释——“谢必安”就是酬谢神灵则必安，“范无救”是犯法之人则无救。