北方一到冬季,天气寒冷,大雁寻找食物比较困难,它们只好成群结队,迁移到气温适宜、食物充足的南方度过漫长的冬日。但南方气候等诸方面不是大雁的长久居所,也不利于它们繁育后代,所以春天一到,它们又飞回北方安居。北方的春天,乍暖还寒,草木萌芽,昆虫较多,天敌较少,有利于大雁寻找食物。此外,大雁北飞还同它们体内的内分泌活动有关。北方阳光温和的春天,温度适宜,大雁脑下垂体的生殖腺分泌刺激素,它们便回到北方繁殖后代。
关于雁南飞,科学家根据古代的地理、气候和古代动物的情况,结合现代鸟类材料推理,有两种看法。第一种看法认为,北方是鸟的故乡。很早以前,北方气候暖和,四季如春,鸟类在那里过着幸福的日子,但是大约在300万年以前,地球突然变冷,处在第四纪冰川时期,北方天寒地冻,鸟类找食困难,于是不得不离开自己的家乡,飞到温暖的南方去过冬.后来冰川解冻,天气转暖,它们又回到故乡生儿育女。天长地久就形成了每年春季必定飞回北方,到秋季又向南方飞去。
述两种看法,表面看来很矛盾,但由于自然界复杂,鸟类多,可能两种情况都有.目前大多数科学家认为,大部,分鸟类属于第一种情况.鸟类的飞迁给我们起到物候的作用.如“燕子来,种春麦,燕子去,种冬麦”,“布谷鸟儿叫,种谷时间到”,“鸪鸪来了种高粱”,指示着农业生产。
除了这些,大雁南来北往的习性还有历史原因。几十万年前,北方天气异常寒冷,大雁被迫飞往南方寻找生路。后来,北方的冰川慢慢融化,天气逐渐转暖,所以大雁又都飞回了故地。从此,大雁南来北往的习性就保留了下来。