1. 私人成本，又称为私人费用，特指在生产过程中，厂商对劳动、资本、土地等生产要素所支付的价格。这一概念是从厂商的私人视角来理解的成本，涵盖了诸如劳动、资本、土地等生产要素的价格，以及企业家才能等其它要素的成本。与西方经济学中讨论的成本概念相比，它与一般企业会计所指的成本在含义上存在差异。
2. 私人成本包括以下几个方面：首先是生产过程中所需的所有生产要素，如劳动、资本、土地等的货币价格；其次是资本家对企业进行经营管理的报酬，这是由行业竞争所决定的；再次是风险相同情况下，资本的正常报酬，例如，厂商自己的资本和土地所应得的利息和租金；最后是企业家因承担不确定性风险而应得到的风险贴水。除了上述要素价格之外，厂商的正常利润也构成私人成本的一部分，然而一般会计人员所指的成本则不包含这一部分。
3. 由于私人成本仅根据生产要素的价格和正常利润来计算，因此，如环境污染、生态破坏等外部不经济问题所带来的损失并未计入其中，导致私人成本往往低于社会成本。相反，在存在外部经济的情况下，私人成本则可能高于社会成本。这种差异会导致资源配置的不合理。因此，经济学家建议通过津贴、公共管理、税收或法律等手段来解决这些问题，以实现资源的有效配置。
4. 社会成本，相对于私人成本而言，是指从整个社会的角度出发，将私人成本与对他人没有补偿的损失相结合的机会成本。它考量的是在生产某种产品时，若投入用于生产该产品的资源转而用于其他最佳用途时，可能带来的收益以及给他人造成的损失。
5. 以某企业生产食品为例，若在未对他人造成损失的情况下，一年内可获利10万元；若该企业用同样数量的投入经营化工产品，可能获得12万元的利润。然而，由于排放的有毒物质导致附近农作物产量下降，从而减少了3万元的收入，这部分损失并不会被厂商计入自己的成本中。但社会成本需要考虑这3万元的损失。
6. 社会成本与资源的稀缺性密切相关，因为从整个社会的角度看，资源是有限的。考虑社会成本有助于实现资源的有效配置。上述例子反映的是外部不经济问题，厂商没有补偿农作物减产给农民带来的损失，其成本核算仅限于计算自己所付出的生产要素的价格，因此私人成本小于社会成本。同理，在外部经济的情况下，私人成本则可能大于社会成本。
7. 外部性通常导致私人成本与社会成本不相等，这可能导致损失的一方得不到补偿，或产品的生产不能达到最优产量，从而造成资源配置不合理。因此，西方经济学家建议通过津贴或公共管理来激励产生外部经济的厂商扩大生产，同时通过税收或法律手段解决外部不经济问题，以使私人成本与社会成本相等。
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