魏晋以来,官员大多从各地高门权贵的选拔.权贵子弟无论优劣,都可以做官.许多出身低微但有真才实学的人,却不能到中央和地方担任高官。隋朝开皇七年(587年).随文帝为有效地进行统治,加强中央集权. 选拔有真才实学的人充任各级吏员,破旧立新.废除选官旧制(九品中正制)，开始用分科考试的方法选拔官员.他令各州推举人才,参加考试,合格的可以做官。按<<随书·高祖纪>>记载, 随文帝开皇十八年(589年)所开为“志行修谨、清平干济二科举人”.当时确有秀才、明经二科. 隋炀帝大业二年(606年)始置进土科标志着科举制的正式诞生。所谓“科举”就是分科取士的意思。从此,门第不高的读书人,可以凭才学做官。 选拔官吏的权利,也从地方集中到朝廷.但是隋朝不经常举行考试,录取的人不多,各科考试的内容和方法尚未形成固定制度。
唐承隋制，推行以进士科为主要取士科目的科举制度。在科目的设置、类别的划分、科试的内容、科场规章等方面更加详备，更加完善，并逐渐制度化。常设的考试科目很多,以进士、明经两科最重要。唐太宗、武则天、唐玄宗是完善科举的关键人物.唐太宗在位期间,提倡用人以德、学识为本.唐朝的科举每年定期举行,常设的考试科目有秀才、明经、进土、明法、明书、明算等. 明法、明书、明算是关于律令、文字、数学的专门科目，选择专门人才。以明经、进土二科最为重要。 进土科在隋朝仅试策论(对时事和政治的看法),贞观(唐太宗年号)八年加试经史（经书、史书）。明经科着重考对儒家的经典能不能记诵,比较死板。参加进土科考试的录取率只有百分之一二. 进土科第一名的称为状员。有不少人从少年考到老年仍未中进土.50岁考中进土的人看做“少进土”。“太宗皇帝真长策,赚得英雄尽白头。”唐人赵嘏的诗句,形象地刻画出进土登第的难度.一旦登第就名闻士林,意味着可以在仕途飞黄腾达了。唐高宗时进土科考试又加《老子》及其他“杂文”题，形成“三场考试”。第一场类似现在的填空题。第二场为口试 ,第三场为时务策。唐玄宗时转为兼考诗赋。而且诗赋成为最主要的考试内容。这也是唐代大诗人辈出,唐诗在诗歌领域内登峰造极的重要原因。武则天时特别重视科举。曾一连几天在洛阳宫殿测试应举的人, 并曾命令在吏部复试者的名字糊掉而进行暗考,开了后世“殿试”和“糊名”的先河。史称“太后君临天下二十余年,当时公卿百辟,无不以文章达,因循遐久,寝以成风”（《通典·选举》）。还破例开了武科,即在科举考试当年同时进行武举考试。内容有骑射、步射、马枪等内容,考中的可以任用武官。唐朝名将郭子仪即由武举进入仕途，后来平息了安史之乱。
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