清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。晋文公把寒食节的后一天定为清明节。在山西大部分地区是在清明节前一天过寒食节；榆社县等地是在清明节前两天过寒食节；垣曲县还讲究清明节前一天为寒食节，前二天为小寒食。
寒食节和清明节渊源
清明本来是一个节气，隋唐以前，农历三月间带有祭祀意味的节日，其实是上巳和寒食。上巳就是三月的第一个巳日，魏晋以后固定为三月三。一般在上巳这天去河边举行_禊仪式，即在水里洗澡，驱除旧的一年里的秽气。《论语》所谓“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，其实说的就是这个事情。
到后来，人们就不去洗澡了，而是在河边聚会，也就是王羲之在《兰亭集序》中说的“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”除了_禊之外，上巳还有招魂的习俗，即在野外召唤祖先和亲人的魂魄。
寒食民俗
寒食节是春秋时晋文公为纪念介之推而设的节日，距今已有2640年的历史。历经各朝代延续至今，从未间断。虽经东汉周举、东汉末年曹操、后赵石勒、北魏孝文帝等多次禁断，却屡禁屡兴，寒食习俗流传全国，深入民心。
唐玄宗顺应民意，颁诏将寒食节拜扫展墓编入《开元礼》中，并定为全国法定长假，丰富多样的寒食活动，充实了社会生活，增进了社会人际和谐关系，对缓解社会矛盾，推动社会不断前进起了重要作用。特别是北魏、辽、金、元和清代兄弟民族统治者对寒食节俗的认同和参与，通过寒食文化的交流、融合，对促进民族团结和政权巩固具有潜移默化的巨大作用。
寒食节蕴含的介子推忧国忧民、忠君爱国、清明廉洁的政治抱负和“功不言禄”、功成身退的奉献精神，是古代社会伦理准则，是社会安定、民族团结的纽带，至今仍有重要的现实意义。
寒食文化以忠孝为核心的内涵以及由忠孝延伸而来的诚信，是介子精神的精髓，是中华民族传统道德的核心，民族根祖文化的基础，也是维系民族、家庭团结的道德力量。当今，更是聚民心，凝国魂，实现祖国和平统一，构建和谐社会的重要活动方式和精神理念。介之推所追求的政治清明，是千百年来广大人民群众的一致愿望，对于当代进行民主政治建设具有深远的现实意义。