也许你对词典已经习以为常了。当你想知道一个词的意义或者正确的拼法时，你就会去翻韦伯斯特词典，一切都是现成的。但是在公元1700年以前，说英语的人可没这么幸运，因为当时根本不存在一部好一点的英语词典。
当然，这并不是说当时没有词典。中国早就有了词典。西方也有，但都是用拉丁语写的。拉丁语很难懂，只有学问高深的人才看得明白。第一部英语词典是1552年问世的，里面包括26000个单词，都是些不常见、不容易拼写的难词。大部分常用词根本没有收录进去！
到了1775年，第一部现代词典出版了，它的名称《英语语言词典》，编纂者是一位才华横溢的英国人撒缪尔·约翰逊博士。他的词典里收录了日常生活中的普通词汇——不是那些保存在博物馆的单词，而是人们平时交谈时用的词汇。
约翰逊在给单词下定义时很有幽默感。他是这样来定义一位词典纂者的：“一位词典作家，一位不会伤害他人的做苦工的人。”
当英国人开始在学习语言上有所长进的时候，美国人却在为自己的语言伤透脑筋。他们不仅对许多词的意思不甚清楚，而且许多简单的词他们不知如何正确拼写。也许“正确”这个词用得不当。因为直到不久之前，人们还一直47随心所欲地各自制定单词拼写规则。
许多人认为，我怎么说这个词，它就应当怎么拼写一个单词的，所以有人把“get”拼写成“git”，把“certain”拼成“sartin”。有时，一个健忘的人忘记了刚才自己是怎么拼写一个单词的，所以只好用完全不同的方式拼写同一个词！非得有人出来扭转这一混乱的局面，这一历史使命就落到了诺亚·韦伯斯特身上。
韦伯斯特原先是个律师，可是他对语言很感兴趣，并编写了一本拼写词典。想不到这本书一出版就大受欢迎。这本“蓝封面拼写书”成了许多西部孩子的唯一教科书。在乡村简陋的教室里，一代又一代学生手中捧着这本书。从出版到1850年，这本书每年要销售100万册。
但是韦伯斯特并没有止步，他于1828年，又出版了一本《美国英语词典》。这本词典收录了70000个单词，其中有12000个单词从未在以前的任何词典中出现过！这一下，连一向看不起美国英语的英国人，也不得不另眼相看。从那时直到现在，《美国英语词典》一直在修订、出版。
今天，世界上最详尽的英语词典是《牛津英语词典》，它从1850年开始编纂，直到1928年才完成！它包括厚厚的12大本，共有15487页，为414825个单词提供定义，字母和数目字的总数达228000000个！
在这部最长的词典中，最长的单词是哪一个？在你读出它之前先深深地吸一口气—— flocciucinihiliPilification。这个由29个字母拼写成的单词的意思是“认为某东西是毫无价值的”。花了这么多字母，却并出了一个“毫无价值”48的词！
不过，和最长的化学术语相比，这个29个字母的单词就小巫见大巫了。有一种氨基酸化合物的名称有3600个字母，写这个单词要用去13页纸！谁要是想写一篇关于这种物质的论文，就得伤脑筋了！
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