明朝是典型的古典王朝，管辖的区域称作“疆域”，包括直接控制区和羁縻统治区;而清朝的一只脚已经迈入近代，其后期管辖的区域称作“领土”，无论直接或间接控制都有明确边界，这是通过一系列边界条约划定的。
明朝的350万平方公里疆域，指的是明朝的直接控制区，也称作“两京一十三省”，在直接控制区外的东北北部、蒙古高原、西域及青藏高原等大片区域，自明朝建立以来，陆续确立了羁縻统治形式。和其他王朝在疆域扩张上的循序渐进不同，明朝自开国皇帝朱元璋时期疆域就达到了巅峰，即900多万平方公里，其后便开始了剧烈的收缩。
到1435年明宣宗内迁开平卫，明朝势力彻底退出长城以北，加上随着明朝国力的衰落，在青藏高原地区的羁縻统治名存实亡，明朝中期以后，帝国的实际疆域面积只剩下两京一十三省，即350多万平方公里，这一面积数一直保持到明朝末年。
但清朝的统治形式就完全不同，鸦片战争前的清朝作为我国古典王朝的一部分，也有异常猛烈的开疆拓土过程。相比于其他汉家王朝，因为清朝的少数民族身份，因此对于蒙古高原、西域及青藏高原上的蒙古各部有着驾车就熟的统治手腕，这使得清朝能彻底解决困扰中原王朝数千年的游牧民族问题。
而清朝统治者并不担心这样的问题，一方面清朝统治者推行满汉联姻，将蒙古吸纳为统治阶级的一部分。并通过盟旗制度、八旗蒙古军以及大兴黄教等手段，将统治力度空前加强;另一方面清朝和沙俄等邻国签订了一系列近代性质的边界条约，确定了蒙古各部对清朝的归属。因此即便蒙古离心，也是清朝不可分割的一部分。
所以清朝的1300万平方公里，实际上是直接控制区域和羁縻统治区面积的总和。而这一疆域面积之所以能够保持较长时间，除了清朝统治者的统治手腕，更重要的是一系列边界条约的确定，包括1689年的《尼布楚条约》、1727年的《恰克图条约》等。
等到1840年鸦片战争爆发，清朝被拉入世界近代史的大潮中，1300多万平方公里的广阔疆域成为世界各国普遍承认的“领土”。虽然没有国联或联合国这样的国际组织，但这一原则早在1648年《威斯特伐利亚合约》便得到了确认，从此“主权”成为一国的重要象征。
因为清政府的积贫积弱，在列强的轮番打击下，其边疆领土不断丧失，特别是失去了外东北、外西北共计150多万平方公里的土地，使清政府后期的领土猛烈缩水到1100多万平方公里。即便清政府成为列强的走狗，但它仍是我国境内的唯一合法政府，国界线之内的1100多万平方公里土地，依然是清政府的领土。
所以清朝和明朝在疆域上并没有可比性，将两者放一起是真正的关公战秦琼，没有任何现实意义。
明朝的疆域面积最辽阔时是997万平方公里，而清朝的疆域面积最大达到了1316万平方公里，二者相差甚大。一是因为清朝建立者的民族特色有关，二是因为清朝有像左宗棠这样的忠臣，三是制度的变通。所以清朝的面积才会如此之大。
1.清朝是满族人所建立的，满族人出身于游牧民族，十分英勇，民风也异常彪悍，清朝前期、中期八旗军战斗力还是十分强的，为清朝扩张了不少的疆土。同时清朝满族人本身也是十分好战的。
2.即使清朝时期割让了土地，但是有清朝有许多像左宗棠的忠臣，坚守土地是国家之根本的信念，而且新疆是中国的边境地，是十分重要的战略要地。若失去新疆，中国的屏障则破了一半，也相当于卸除了西北的武装，并且当时中国与英国战事连连，若失去新疆的疆土，清朝将会损失更多的土地。
3.清朝与明朝一样，都实行了羁縻卫所制度，这就大大地加强了中央对地方的控制，有了中央的支持，疆域面积还是十分稳定的，但清朝后期的国力远远比不上明朝，所以许多羁縻卫所都是没有什么实权，甚至名存实亡。另外清朝还建立了盟旗制度，招募众多蒙古军，同时也建议满汉联姻，促进民族团结，增进民族感情，团结一致对外。所以在清朝的对外战争当中，各族人民团结在一起，一致对外。
因为各方面都比较完备，清朝的疆域面积，比明朝的面积大很多并且稳定。