白毛女的故事是说，佃户杨白劳，很早的时候丧失了妻子，养育了一个女儿，名叫喜儿，许配给了同村的大春。地主黄世仁，非常富有，但是不仁慈，他用田地租税逼杨白劳。杨白劳哭喊无路，于是自尽了。喜儿顿时陷入虎口，被黄世仁所侮辱。不久黄世仁又想要出售喜儿。喜儿没有办法，非常无奈，于是夜里逃脱了，跑到深山里藏了起来，采摘果实吃。为了延长生命和报仇，潜入古寺，抓供品吃，人都认为是鬼魂。后来解放军到了，喜儿被大春截获了。大春仔细看，竟然是喜儿。喜儿自述坎坷，二人禁不住感慨。这正可说:漫漫长夜过去了，终于见到了出升的太阳，人间的事发生了改变。从这开始世上没有残酷的政令，豺狼虎豹变成了灰烬。
本片故事来源于一个富有传奇色彩的民间传说。它以主人公的命运概括了旧社会亿万农民倍受压迫的苦难历史，并以此来说明，封建的剥削制度“使人变成鬼”，劳动人民作主的新社会”使鬼变成人”。