隋朝之前是南北朝（公元420年—589年）。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，共169年。
南朝经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，都城都在建康(今江苏南京)。宋武帝刘裕（363年4月16日—422年6月26日）卓越的政治家、改革家、军事家，刘宋开国之君。于隆安三年，参军起义，对内平定战乱，先后消灭刘毅、卢循、司马休之等分裂割据势力，使南方出现了百年未有的统一局面，被誉为“南朝第一帝”。
刘宋是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共59年。齐共23年，历3代7帝。梁共52年，历3代4帝。陈首尾凡33年，历3代5帝。
在北方，公元386年拓跋部首领拓跋圭建立北魏，而后统一黄河流域。6世纪前期，北魏分裂为东魏和西魏。此后，东魏为北齐所代替。西魏为北周所代替。北魏前期以平城(今山西大同)为都，后都城洛阳。
北魏立国一百多年，历9代12帝。东魏以邺城为都，历1主16年，西魏都长安，经3帝，共享国22年。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。历史上把北方的五个朝代总称为北朝。
北魏道武帝拓跋珪(371年8月4日-409年11月6日)，又名拓跋开、拓跋什翼圭、拓跋翼圭，字涉珪 ，鲜卑族，北魏开国皇帝。他是代王拓跋什翼犍的孙子，献明帝拓跋寔和贺夫人的儿子(一说为什翼犍的儿子)。
代国建国三十九年(前秦建元十二年、376年)，拓跋珪被其母亲贺兰氏携走出逃。北魏登国元年(前秦太初元年、386年)，十六岁的拓跋珪趁乱重兴代国，即位称代王。又在当年四月定国号为"魏"，是为北魏，改元"登国"。
北魏皇始三年(398年)，拓跋珪将国都从盛乐迁到平城，并正式称帝。拓跋珪即位初年，积极扩张疆土，励精图治，将鲜卑政权推进封建社会。晚年则好酒色，刚愎自用，不团结兄弟，导致在北魏天赐六年(409年)的宫廷政变中遇刺身亡，终年仅三十九岁，在位二十四年。