前者指的是战国时期各个学派的著作，反映着不同学派的思想倾向、政治主张和哲学观点。春秋战国时期，“百家竞作，
九流并起。”各种思想流派的代表人物纷纷著书立说，宣传自己的社会政治主张。诸子的文章，各具风采。在这一时期比较重要的有儒、法、道、墨四家。
历史散文的概念是对诸子百家的哲理散文而言的。哲理散文以析理论辩为主，不专记人记事；历史散文则以记述历史事件的演化过程为主，最早的历史散文是《
尚书》。历史散文有三体，分为“国别”、“编年”和“纪传”。
春秋战国时期的散文包括历史散文和诸子散文两类。历史散文是记载历史事实的史书，本质上不属于文学创作。它要求如实地记载真实的历史事件，不允许采取文学创作的方法进行虚构。不过我国古代史书与现代历史著作不同，它不是对历史事实进行科学分析后加以概述，而是具体地记载人物的言行，历史事件的原委，使人们好像看到活生生的历史进程，并且很注意语言修辞。因此，历史著作具有了生动性、形象性，而与文学作品有许多相通之点，具有了浓厚的文学性。我国后来历史演义小说很发达，和古代史书的这一特点密切相关。
诸子散文是表述各家思想的说理文。它们虽然意在说理，却很讲究修辞技巧，注意锤炼形象化的语言，还多运用寓言故事和史事传说等，因此具有不同程度的文学性。特别是由于它们产生时代较早，对我国后世散文的发展有深远的影响。先秦诸子散文包括
《论语》、《墨子》、《老子》、
《孟子》、《庄子》、《荀子》、
《韩非子》等。《论语》为语录体，文字洗炼，记言能传出人物的声口、性情、神态。《墨子》已形成逻辑谨严的文章，但不尚词采。《老子》用韵文所写，以极简括的语句表述深邃的哲理。《荀子》、《韩非子》都是结构谨严、逻辑周密、文采斐然的文章。