王莽为了使自己的名誉超过伯父叔父们，他就更加克己不倦，以扩大自己的影响，过着十分俭朴的生活。
有一次，王莽的母亲渠氏生病，公卿列侯派遣夫人探问，这些夫人个个衣着华贵，珠光宝气，乘着华丽的车子，来到大司马府第。王莽的夫人慌忙出外迎接，“衣不曳地，布蔽膝”，人们以为是婢女，后来经过交谈，方知是大司马夫人，无不为之惊讶，从此，朝野上下无人不知大司马家庭俭朴。公元前7年，汉成帝病死，太子刘欣继位，是为汉哀帝。哀帝即位后，其祖母傅太后、母亲丁太后两家外戚得势，便于王氏外戚展开了激烈的夺权角逐，在此情况下，王莽以退为进，辞官回到自己的封地新野都乡(今河南省新野东)，闭门读书，暗中注视朝廷政局的变化，同时还在不断扩大自己的政治影响。有一次他的儿子王获杀死一个奴婢，王莽大怒，逼其子自杀偿命。以王家权势，即使杀死一个大官，也算不了什么，何况是一个奴婢，王莽却令儿子自杀偿命这一举动，轰动了朝野，于是，很多人为他呜不平，上书皇帝，呼吁他重新归朝执政。公元前2年哀帝迫于压力，征召他入朝，王莽又回到了权力角逐的中心。公元前1年，汉哀帝病死，太皇太后王政君接管了皇帝的玉玺，立即传召王莽，并以太皇太后名义下诏，命王莽重新出任大司马执政，并且中枢机关尚书台、调动军队的符节、皇宫的卫队全部由王莽掌管，百官奏事也由王莽处理，王莽便成为全国最高权力的执掌者。
王莽重新执政后，拥立刘衎为汉平帝，太皇太后王政君临朝称制，实权掌握在王莽手里。王莽为了巩固自己的地位，并且驾驭汉家皇帝，操纵治国大权，从而使自己能够登上皇位以代汉，他采取了一系列措施。
首先培植自己的党羽，任用自己的亲信为朝廷重臣，任用王舜、王邑作为心腹骨干，甄丰、甄邯主管司法刑狱，平晏掌管机要，刘歆主管起草诏书文告，孙建主管军事，从而形成一个庞大的政治集团势力。其次铲除异己，消除傅氏、丁氏集团的残余势力，将傅氏、丁氏两家为官者和依附于他们的官吏一概免职。又将已死的傅太皇太后和丁太皇追夺尊号，又将成帝的赵皇后、哀帝的傅皇后贬为庶人，逼令自杀。不准汉平帝母亲入京，找借口除去平帝舅卫氏家族，只留下平帝母卫后一人。王莽之子王宇，因对其父不准平帝母入京不满，暗中帮助平帝母，被王莽察获处死，对于那些不肯归顺于他的大臣，予以残酷打击，最后杀害。总之，王莽用种种手段，铲除了所有的异己势力，为夺权篡汉扫清了道路。再次，为使自己名位更加稳固，公元1年，出任太傅、安汉公，并把女儿嫁给刘衎为皇后。公元5年，朝廷又正式加赐王莽九锡，这是上古帝王对重臣的最高封赏。此时平帝已经十四岁，对王莽杀尽舅家，不许自己与生母见面，略有不满。王莽知道后，想要毒死刘衎，恰巧刘衎生了重病，不治而亡。此时，王莽通过群臣奏请王政君批准，册立汉宣帝玄孙两岁的刘婴为皇位继承人。这样，王莽为自己篡夺汉朝政权，创造了极为有利的条件。
西汉时期谶纬迷信盛行，王莽便利用社会上流行的一些谶语，为他代汉创造舆论，最后登上了皇帝的宝座。皇位继承人确立不久，武功(今陕西省扶风南)县长报告说：当地人在淘井时挖出一块白石，上有丹书曰：“告安汉公莽为皇帝”。王莽命群臣向太皇太后报告，太皇太后闻奏十分惊讶，气愤地说：“此诬罔天下，不可施行!”王莽的心腹王舜连忙劝说：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄心重其权，镇服天下耳”。太皇太后只好听许，被迫下诏，宣布王莽“摄行皇帝之事”，车服、出入仪仗皆如天子制度，祭祀礼赞，应称“假皇帝”，臣民称为“摄皇帝”，公元6年，改年号为居摄元年。此时，王莽已实际上取代刘氏天下，只是还差一个形式罢了。
随着王莽地位的逐渐增高，王莽企图代汉的野心越来越强烈，与此同时，起兵讨伐他的人也随之而来。居摄刚一个月，便有刘氏宗室安众侯刘崇起兵讨伐。居摄二年(公元7年)东郡太守翟义推立宗室刘信为天子，起兵讨伐汉室窃国逆臣，响应者很多，兵锋直指京师。王莽忙调大军镇压了这两次暴动。公元8年，王莽开始策划登基大典，准备做真皇帝了。此时，为讨好王莽献符命的人越来越多起来，“汉家天下气数已尽”，“假皇帝当做真皇帝”的谶言风行全国。有人制造一只铜匮，送到汉高祖祠庙，内装两卷图谶，一道写着：“天帝行玺金匮图”，一道写着“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。书中说王莽当为真天子，并写有值命大臣11个人的名字，其中有8个人是王莽的亲近大臣。王莽得报后，直奔高祖庙拜受“金匮”，并往谒太皇太后，表示自己当服从天意，受禅为帝。王政君听后大吃一惊，正想驳斥，王莽已去，随后让王舜索求御玺。王政君怒骂道：“而属父子宗族蒙汉家力，富贵累世，既无以报，受人孤寄，乘便利时，夺取其国，不复顾恩义。人如此者，狗猪不食其余，天下岂有而兄弟邪!且若自以金匮符命为新皇帝，变更正朔服制，亦当自更作玺，传之万世，何用此亡国不祥玺为，而欲求之?我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬，终不可得!”王政君一边哭一边数说，左右侍从都跟着哭泣。王舜也俯首伤心地说：“臣等已无可言者，莽必欲得传国玺，太后宁能终不与邪”!王政君听了王舜的话，恐日后王莽使用暴力胁迫他，不得已把御玺拿出来，狠命地摔在地上，恶狠狠地说：“我老将死，看汝兄弟能不灭族否？”王舜拿到御玺，报告王莽，王莽欣喜若狂。
公元8年腊月初一，王莽举行了盛大的登基典礼，成为一朝开国皇帝，改国号为“新”，创建“新王朝”。
王莽经过多年坚忍不拔的努力，从恭俭克己做起，一步一步从比较低微的人，逐渐升迁，到掌握朝政，最后终于如愿所偿，实现了自己的野心，堂而皇之地登上了天子宝座，以其计谋，开一代新朝。
