谥号是对死去的帝妃、诸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，始于西周。所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括的评价，算是盖棺定论。象文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是好字眼，惠帝都是些平庸的，如汉惠帝、晋惠帝都是没什么能力的，质帝、冲帝、少帝往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都含有否定的意思，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，如果末帝、献帝、顺帝，那就是胜利者对失败者的嘲笑了。也有例外，汉光武帝刘秀，光武是称颂武功的，但他却是帝王莽的造反者。另外孙权是个草头王，也用了大帝的谥号。
谥号可以大概分为三类：表扬的，例如，经纬天地曰文，布义行刚曰景，威强睿德曰武，柔质慈民曰惠，圣闻周达曰昭；批评的，例如，乱而不损曰灵，好内远礼曰炀，厉行无礼曰厉；同情的，例如，恭仁短折曰哀，在国遭忧曰愍，慈仁短折曰怀。上古谥号多用一个字的，也有两个字的，也用一个字的。后世帝王谥号多用一字，如汉武帝刘彻，而诸侯王始用两字，例如长沙王刘发谥为定王，萧何谥为文终。
此外，大臣的谥号是朝廷赐予的，在其死后，由朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号，帝王的谥号一般由礼官议定经继位的帝王认可后予以宣布，臣下的谥号则由朝廷赐予。比如诸葛亮谥“忠武”，岳飞谥“武穆”。
值得注意的是，谥法成例在秦代曾经一度中断，秦始皇认为谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它取消了。直到汉代才恢复，并且沿袭了两千多年，直到辛亥革命后才废除。在谥法中，考行迹以定谥号。按先秦时的说法，君主的谥号由礼官确定，由即位皇帝宣布，大臣的谥号是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
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