所谓的“三宫六院七十二嫔妃”是一个引申意义的俗称，被引申为中国古代封建社会皇帝的后妃制度。
三宫在春秋时期是指诸侯夫人居住的地方，春秋时期天子后妃居住的地方称为六宫，无论是三宫还是六宫，在当时都是天子或诸侯夫人居住的地方，说得多了，三宫或六宫就被代指为皇后或皇帝的妃子。
三宫也可以指中宫、东宫和西宫，中宫是皇帝居住的地方，而东宫与西宫则是皇后及皇帝嫔妃居住的地方，比如清朝的两宫皇太后就是指的皇帝的两个皇后慈禧与慈安。
三宫在清朝时期是指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫、以及嫔妃居住的交泰殿，合称为三宫。三宫的具体含义在每个朝代都是不一样的，但有一个共同的俗称就是皇帝与皇后及嫔妃们居住的地方叫三宫。
六院原本就是春秋时期的六宫演变而来，在春秋时期也是指天后与妃子们居住的地方，到了唐朝则被专门指妃子居住的地方，把皇后与妃子分开了，皇后在三宫，妃子在六院，合起来就是三宫六院。
正因为皇后与妃子们居住的地方被称为三宫六院，因此时间长了之后，三宫六院也被引申为皇帝的皇后和妃子，但是皇帝的皇后明显只有一个人，而妃子到底有多少，每个朝代都是不一样的。
而七十二妃这个说法只是来自于民间的传说，至于皇帝到底有多少个妃子，并不是确定的，虽然早在周公旦制定周礼时就规定了天子的妻妾数量，但是历朝历代也只是参考周礼的规定，并没有严格按照周礼来实施，基本上每个朝代根据自已的情况，作了一些修改。
那么问题来了，中国古代皇帝到底有多少个老婆？
首先，需要明确一点，中国古代无论是皇帝还是达官贵人，抑或是普通平民百姓，实行的都是一夫一妻多妾制，正妻永远只有一个，而妾可以有很多人，对于皇帝来说，正妻就是皇后，妃子就是妾。
周礼曾经规定了周朝天子的妻妾数量，用白话说就是：天子建立六宫，设一位皇后，三位夫人，九位嫔妃，二十七位世妇，八十一位御妻。
这加起来就是：1+3+9+27+81=121，也就是说周朝规定了皇帝的老婆最多是121人，由一位皇后+3位一品夫人+9位嫔妃+27位世妇+81位御妻组成。
三位夫人就是三位正一品的夫人，魏晋时期的三位夫人是贵嫔、夫人、贵人，九嫔是淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华，而在唐朝时期三位夫人是贵妃、淑妃、德妃，九嫔是昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。
而27世妇是指婕妤9人，美人9人，才人9人，81御妻是指宝林27人，御女27人，彩女27人，每个称号都有严格的等级制度。
虽然周礼规定了皇帝的妻妾数量最多是121人，但其实大多数朝代皇帝的妻妾远远不止121人，当然也有皇帝妻妾较少的，甚至有的皇帝只有一个正妻，没有妃子的。
历史上第一个皇帝是秦始皇，皇帝制度也是秦始皇发明的，但秦始皇没有立皇后，而只有嫔妃，据说秦始皇后宫的嫔妃有上万人，因为消灭了六国，原来六国皇室的嫔妃都被秦始皇收编到自已的后宫之中，所以秦始皇的嫔妃数量很多。
而且秦始皇一生生育了20多个儿女，虽然这些儿女大多被后来的秦二世胡亥所杀，但这些子女肯定是有母亲的，也就是说他们都是秦始皇的嫔妃所生，而这些没有生育子女的嫔妃后来被秦二世作为殉葬品陪葬了秦始皇。
汉朝开国皇帝刘邦由于是平民皇帝，他的老婆并不多，据史书记载，刘邦的老婆不超过20个，正妻皇后是吕雉，还有几位夫人，最有名的是戚夫人，再说了，刘邦当皇帝时的年龄已经是55岁高龄了，也没有太多精力再去找嫔妃。
汉朝的皇帝嫔妃都不多，再说了，两汉以儒治国，信奉周礼，汉朝皇帝的嫔妃应该都不超过周礼规定的121人，鼎鼎有名的汉武帝有过两任皇后，分别陈阿娇和卫子夫，还有8位嫔妃，这只是有名有姓被记载下来的，汉武帝的后宫嫔妃肯定是不超过121人。
据说后宫嫔妃最多的皇帝就是晋朝开国皇帝司马炎，其后宫嫔妃有上万人之多，比秦始皇还要多，司马炎有过两任皇后杨艳和杨芷，但嫔妃之中被记载下名字的不多，虽然没有记，但司马炎一生有31个子女，还是说明了他妻妾众多。
而史上妻妾最少，最痴情的皇帝则是隋文帝杨坚，杨坚只有一位皇后独孤伽罗，和三位夫人，杨坚有记载的9名子女中，独孤伽罗皇后就生了5个，如果不是杨坚只钟情独孤伽罗皇后，皇后也不可能生这么多儿女，相比于其他三位夫人，只给杨坚贡献了4名子女，说明杨坚宠信的次数极少。
明朝皇帝算是后宫嫔妃较为正常的数量，比如说万历皇帝朱翊钧，他一生有记载的皇后有2位，贵妃有2位，嫔妃有15位，这已不算少了，而且万历皇帝一生有18名有记载的子女，按道理来说，万历皇帝的后宫嫔妃应该为数百人。
清朝前期的皇帝后宫嫔妃还算正常，到了后期则比较少了，比如说乾隆皇帝，一生有3位皇后，5位皇贵妃，5位贵妃，6位妃，6位嫔，12位贵人，4位常在，加起来有41位老婆，这还是有名有姓的，算起来，乾隆皇帝应该是清朝妻妾最多的皇帝，至少也有数百人，不过这也应该和乾隆皇帝活得较长有关。
但到了清朝晚期，比如说光绪皇帝，只有一位皇后和2位贵妃被记载，真是少得可怜，不过光绪皇帝一生都被慈禧太后囚禁，当时的清朝又处于西方列强的入侵，光绪皇帝根本就没有太多心思娶妻纳妾，而且年纪轻轻38岁就去世。
综合来看，皇帝的老婆每个朝代都是不固定，也无法准确说出数量多少，一般来说，后宫嫔妃有个数百人是正常，数千人也不在少数，一万余人则是顶峰了，当然也有妻妾较少的皇帝，比如两汉时期的皇帝后妃是最少的，其实就是清朝晚期了。