先是元光六年（公元前129年），汉武帝派四路人马各一万人出击匈奴，其中公孙弘无功而返，公孙贺折兵三千，李广全军覆没，自己也差点成了俘虏，只有卫青攻下了匈奴的龙城，取得胜利，从此卫青开始了戎马生涯。
元朔二年（公元前127年），汉武帝派卫青攻占河朔（即黄河河套地区），取得了这一重要战争据点，赢得了战争的主动权。
元朔五年（公元前124年），卫青奇袭高阙，攻破右贤王大营，卫青被封为大将军。
元朔六年（公元前123年），卫青二出定襄，前锋赵信反叛投敌，苏建全军覆没，只身逃回，唯有刚出茅庐的18岁青年将领霍去病深入敌方，用八百骑兵歼敌二千，取得大胜，杀单于祖父，俘虏国相及单于叔叔，被封为冠军侯。
元狩二年（公元前121年），霍去病两次出征河西，深入敌方腹地，一路追亡逐北、所向披靡，逼迫浑邪王投降，攻占了河西走廊，剪断了匈奴的右翼。
元狩四年（公元前119年），汉武帝派卫青、霍去病攻打匈奴，发动了漠北决战，卫青遭遇单于主力，消灭匈奴七万多人，而霍去病则深入敌后，攻下了匈奴的祭祀祖先的圣地狼居胥山，“封狼居胥”从此成了后代将领们的最高追求，封狼居胥后霍去病一直打到了瀚海附近（即现在俄罗斯境内的贝加尔湖）。经漠北决战一役，“匈奴远遁，漠南无王庭”，匈奴的主力被消灭，汉朝取得了汉匈之战的决定性胜利。
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