中国古代清朝以前军人见了大王或皇帝不需要下跪,而是手持兵器行礼。
两汉时期,皇帝对丞相待之以礼。丞相觐见皇帝时,皇帝起立,赐丞相座。隋唐时期的官员上朝奏事也均有座,到了宋代,官员上朝必须站着奏事。直至清朝,大臣奏事连站都不行了,必须跪着。清朝的官僚上朝时跪地时间特别长,以至于大臣们都有特别的护膝。
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从礼仪上的变化可以看出,自宋代以后,皇帝的权威越来越高,而官僚的地位却不断下降。到宋代出现带扶手的交椅,这就是权力的象征,宫廷有龙椅或者叫御座。凳子椅子的出现,改变了权力者的坐姿,使相互叩拜的礼节出现了不对称,就有了尊贵和屈辱。
随着等级制度日益森严,下跪这种礼节逐渐制度化、繁杂化,成为等级制度的规范性礼节。到了清朝,封建专制主义达到极致,跪拜成为高度普及的全民运动。