春秋时期，首先确立霸主地位的是齐桓公。
齐桓公六年（前680），曾参加“北杏会盟”的宋国背叛盟约，齐桓公约请曾参加“北杏会盟”的陈、蔡二国一起出兵伐宋 。齐桓公先派人带着丰盛的礼物去朝拜周天子，说宋国不尊重周天子，随便废立国君，请周天子兴师问罪。周天子想借齐国的力量来树立天子威望，遂答应齐桓公要求，派大夫单伯带部分兵力，会同齐、陈、蔡三国合兵伐宋 。宋国看到齐国打着周天子的旗号来讨伐，不想背负抗御王师、与天子作对的罪名，请求归顺王室、与诸侯和好。齐桓公觉得“拉大旗作虎皮”的办法比自己直接出兵更有效，便又在第二年冬天，拉着周天子的代表单伯，约集卫、郑、宋三国国君一起在鄄地会盟，各国看到周天子支持齐国，诸侯国君遂共推齐桓公为盟主，齐桓公的霸主地位开始确立。
齐桓公八年（前678），齐又约集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国在“幽地会盟” 。会上大家再推齐桓公为盟主，承认了齐桓公的霸主地位。
战国后期,各国共同对外策略主要围绕秦国考虑。
秦国军队自商鞅变法实行奖励军功政策后， 愈战愈勇。武器装备不断改进。兵种已有步、车、骑之分。军队数量多时达到“带甲之士百万”，出现了尉缭、白起、王翦等著名军事家和将领。对山东六国构成了绝对优势，山东六国朝思暮想的就是如何抵抗秦国的侵略，所奉行的对外策略也主要是如何延缓、遏制、抵制秦国。