北京时间10月7日下午，2019年诺贝尔生理学或医学奖揭晓。奖项授予了美国医学家威廉·凯林（William G。 Kaelin Jr。）、英国医学家彼得·拉特克利夫（Sir。 Peter J。 Ratcliffe）和美国医学家格雷格·塞门扎（Gregg L。 Semenza），以表彰他们“发现了细胞如何感知和适应氧气变化机制”。他们将平分900万瑞典克朗（约合人民币650万元）的奖金。
英国《卫报》称，今年的诺贝尔生理学或医学奖是真正的生理学奖，其核心在于身体对低氧环境的反应。当人体处于缺氧状态时，促红细胞生成素（Erythropoietin，EPO）就会增加，刺激骨髓生成新的红细胞，而红细胞则会带来氧气。但是，氧气含量减少是如何触发这种反应呢？这就是今年的诺奖得主们想要回答的问题。
颁奖委员会成员、剑桥大学教授兰德尔·约翰逊表示，“许多科学家经常用‘教科书式发现’这个词，但今天这个真的是教科书式发现”，三位获奖人“发现了一种调节氧气含量下降时细胞如何适应的分子开关”。
据介绍，这个“开关”就是一种被称为缺氧诱导因子（Hypoxia-inducible factors，HIF）的蛋白质。他们发现，在正常的氧气条件下HIF会迅速分解，但当氧气含量下降时，HIF的含量会增加。更为重要的是，HIF还可以控制EPO的表达水平，如果将其DNA片段插入某基因旁，则该基因会被低氧条件诱导表达。
这一发现的影响是非常广泛的。据介绍，人体对氧气含量变化的反应涉及从运动到胚胎发育的所有过程。它还与多种疾病有关，如慢性肾功能衰竭患者由于EPO减少多患有严重的贫血症。
据《卫报》报道，许多生理学方面的专家对这一奖项表示欢迎，认为这是对生理学基础研究的认可。英国生理学会主席布里吉特·兰姆称，“今年的诺贝尔奖将生理学放在了首要的、核心的位置，这是对生理学家重要研究的认可。诸如此类的尖端生理学研究正在增进我们对身体运作机制的了解，而这将帮助我们保持健康”。
剑桥大学生理学、发展和神经科学部的安德鲁·莫里博士表示，三人的研究获奖当之无愧。莫里介绍称，“氧气是生命的基础，它允许线粒体从所摄入的食物中提取能量”，三人的研究“揭示了细胞感知氧气含量并响应波动的机制，从而增强了氧气向人体组织的输送并改变了我们的新陈代谢”。莫里表示，自上世纪90年代首次出现关于缺氧诱导因子的报道以来，人们就意识到它们在日常生活中的重要性，“缺氧是许多疾病的特征，包括心力衰竭、慢性肺部疾病和许多癌症。这三位科学家及其团队的工作为更好地理解这些常见的威胁生命的疾病，和寻找治疗这些疾病的新策略铺平了道路”。
西英格兰大学癌症生物学博士埃里克斯·格林豪评价称，今年诺奖对于“了解细胞如何感知和响应氧气含量的变化至关重要”，同时这“对于血液供应受损的相关疾病具有重大意义，包括实体瘤如乳腺癌、结肠直肠癌和胰腺癌等”。