1782年10月27日,帕格尼尼出生于意大利热那亚的一个小商人家庭。当帕格尼尼刚刚长到能拿起琴的年纪,他父亲就毫不怜惜地逼他进入了练琴的生涯。帕格尼尼以他的天资加勤奋迅速地进步着。在一名提琴师的指导下,帕格尼尼不仅具有了坚实的基本功,而且在技艺上也日新月异。
1793年,11岁的帕格尼尼首次参加公演,便立刻以他幼小的年龄和高超的演技震惊乐坛,获得成功。随后,他那有远见的父亲没有沉醉在儿子暂时的成功里,而是把他送到帕尔马深造去了。1797年,帕格尼尼跟从父亲到伦巴第进行旅行演出。此后,帕格尼尼经常在欧洲各地巡回演出,并于1801年开始作曲。他那梦幻般的小提琴演奏技巧的诀秘在于,更多地采用和声和拨奏法,并加强手指力度,以奔放不羁、富于即兴性和擅长发挥乐器特性著称。
成名后的帕格尼尼,却染上了酗酒、赌博的恶习,一个天才眼看刚刚出水便又滑向毁灭的泥沼边缘。随后的几年中,他在乐坛突然销声匿迹了。原来,时年只有19岁的他与一位至今也不清楚真实姓名与身份的贵夫人相爱了。他随那位贵族太太到了一座乡下的庄园里,在她的帮助支持之下,帕格尼尼摒弃了从前的恶习,重新审视了自己的前途,这使他更加热爱他的艺术,于是帕格尼尼在那里潜心钻研他的演奏技巧。这一段生活,使帕格尼尼的技艺完成了质的飞跃。
1805年,帕格尼尼复出乐坛。应当时的法皇拿破仑一世之妹艾利莎之邀,在皮翁比诺任音乐总监。
1828年到1832年间,帕格尼尼在维也纳、巴黎和伦敦等地的巡回演出均获得轰动效应。为了炫耀自己高超的技艺,他时常故意弄断小提琴上的一两根弦,然后在剩下的琴弦上继续演奏。肖邦于1829年在华沙听了他的音乐会后,大为惊讶地称赞他是“理想的化身”。其技艺影响了后世的管弦乐和钢琴的演奏,更奠定了现代小提琴的演奏技巧。作为演奏家,帕格尼尼在音乐史上的地位可称“至尊无上”。另外,帕格尼尼也是一位出色的作曲家。作品有小提琴协奏曲6部、随想曲24首及小提琴和吉他奏鸣曲12首等。其中那24首《随想曲》是一组技巧高深的小提琴练习曲,堪称乐坛杰作。帕格尼尼最受推重的作品是《D小调第一小提琴协奏曲》。
1840年5月27日,法国尼斯城,奄奄一息的帕格尼尼出人意料地从病榻上爬起来,拿起他心爱的小提琴,又开始了一次即兴演奏。突然,乐声终止了,琴弓“哗”地一声掉到了地上,惊醒了的人们发现,帕格尼尼已经魂归天国了。