从师于南少林的五枚师太、至善禅师、白眉道长、冯道德和苗显五位高手，武功超群，被誉为“少林五老”。他们的弟子也是身手不凡，被称之为“少林十虎”。排名第一的是洪熙官，仅次于洪熙官的便是方世玉。其中“少林五老”之苗显便是方世玉的外公。方世玉武功高强，可惜的是在与武当派的火拼中战死，死时年仅二十四岁。
方世玉是广东肇庆人，生于清乾隆年间。其母是“少林五虎”之一苗显的女儿苗翠花。父亲方德经商丝绸，在娶苗翠花之前，方德有一妻室李氏，生育有方孝玉、方美玉二子（这两人也位列少林十虎），后李氏早逝。话分两头，再说苗翠花。清初，少林派南迁至广、闽等地。福建南少林寺被清廷火烧后，苗显隐姓埋名，流落至广东以贩卖私盐为生。其女苗翠花在父亲的调教下，也练就了一身好功夫。
一次方德在经商途中，路遇歹人，幸得苗翠花搭救。此时的方德已是60岁的老翁，而苗翠花却是16的花季少女，两人因为都是少林派弟子，非常投缘，这样苗翠花就嫁给了方德。第二年，他们的儿子方世玉呱呱落地。苗翠花真是一位“虎妈”。方世玉刚满月，苗翠花就按照其父苗显的遗训，用铁醋药水为方世玉洗身，然后用竹柴铁条层层换扎其身，使其筋骨结实如铁。
长大的方世玉身材矮小粗壮，应该和母亲苗翠花的调教不无关系。然后自方世玉三岁起，苗翠花便亲授其武艺，三岁练跳跃，六岁习拳脚，七岁习桩柱。十岁时又送至少林习武。在少林寺中，方世玉身体素质得天独厚，又加上勤学苦练，很快通晓各路武艺，少林拳法更是练得出神入化。方世玉性烈刚烈，侠肝义胆，嫉恶如仇。在他十四岁的时候，和父亲方德北上杭州经商。
其时，武当派李巴山的女婿雷老虎在杭州摆设擂台，目中无人，耀武扬威。方世玉气愤不过，上台挑战雷老虎。谁知这雷老虎只是只纸老虎，竟被十四岁的方世玉打死了。这下祸闯大了，这雷老虎的老丈人李巴山不但是武当派堂主，还是朝廷命官文渊阁大学士陈文耀的侍卫使。本来武当与少林素有恩怨，方世玉怒杀雷老虎使两派矛盾更加加深。
方世玉自知闯下大祸，父子两人星夜逃回广州，赶快找少林派应对。不久，雷老虎的妻子李小环率武当弟子南下广东为夫复仇，与以“少林十虎”为首的少林派展开撕杀。“少林十虎”之一的胡惠乾是方世玉的好友，方世玉对他有救命之恩。
他的父亲在西关锦纶堂附近开了个小卖部，被机房恶汉群殴致命。胡惠乾身受重伤，为方世玉所救，投奔九莲山少林寺学艺。后胡惠乾偷跑出少林夺，回到省城替父报仇，杀死了十多名锦伦堂机房工人，并将武当派张锦洪打死，和三德和尚占领了西禅寺。
这张锦洪可是武当派冯道德的徒孙，此次胡惠乾大战机房最终点燃了武当与少林决战的导火索。武当派以镇压黑帮会的名义，联合数千名清兵开赴广州镇压少林派。1763年，也就是乾隆二十八年，西禅寺一战，胡惠乾、三德和尚均战死。方世玉和童千斤也未能幸免，随后在混战中被武当派击毙。