李煜继位之时，正是国家危难之际。公元961年，南唐主李璟驾崩，李煜接手江山，此时北宋大肆崛起，在北方铁骑的压力之下，为保全国家安危，李煜便去掉国号唐，称北宋为正统。然而，即使自降身份也难以抵挡北宋的野心。开宝七年（974年），赵匡胤两次派人昭李煜前往开封府面议，但李煜唯恐被扣押，以“臣侍奉大朝，希望得以保全宗庙，想不到竟会这样，事既至此，唯死而已”而拒绝。
开宝八年（975年），李煜派大臣徐铉前往开封向宋朝求和，但赵匡胤不予理会，便言“卧榻之侧，岂容他人酣睡”。于是派遣曹彬率军进攻南唐。同年12月，南唐都城沦陷，李煜被掳到开封。赵匡胤也是个仁慈的君主，在位期间，南征北伐俘虏不少君主，但都尚未处死，对李煜同样如此。李煜投降后，便封他为上将军，违命侯。异国他乡的李煜此时的词更多的表达的是对国家的灭亡的悼念之情。
然而，好景不长，在被俘虏的第二年，赵匡胤去世，其帝赵光义继位。赵光义与长兄不同，是个心狠手辣之人。别说是外人，就是对自己人手段也是极其毒辣的。连自己的亲侄子、亲儿子都不放过，更何况是作为一国阶下囚的李煜。
李煜本就因为自己的处境极其哀痛，于是更是将自己的满腔愁苦尽数注于词中，在一日悲痛之余便写下一首：
《虞美人·春花秋月何时了》
春花秋月何时了？往事知多少。
小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。
问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
“春花秋月”本是美景，但自己身为囚徒，此时更是触景伤情。以前那般笙歌燕舞的时光与此时阶下囚的生活做对比，愁闷更是溢上心头，往事不堪回首。小楼中刮来了一阵阵的春风，本该惬意之时，当想到国家不复，对家乡的回忆在满园的皓月中更显凄凉。通诗只是身困囚笼的李煜抒发自己满腔的思国情怀，但最后是说者无意，闻者有心。以“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”来抒发自己亡国之痛。
李煜在《虞美人》中抒发的亡国之痛，便被赵光义怀疑其抱有复国之意。生性敏感的赵光义那能容许南唐后主尚存复国之心，于是便派人将其毒死。一代君王李煜就这样因为一首诗而葬送了自己的生命，实属遗憾。从李煜短短的一生看来，的确是凄惨哀转，本无心在政治，醉心填词作词，并无多少雄心壮志的他，最后将自己的国家葬送，自己也沦为阶下囚，受尽耻辱。
唐圭璋在《李后主评传》中说过：“他身为国主，富贵繁华到了极点；而身经亡国，繁华消歇，不堪回首，悲哀也到了极点”，正是由于经历富贵，才在沦为俘虏以后，将自己的哀愁发挥到极致。而他的诗作也正是因为掺杂了家国天下而被人欣赏。
作为一代君主，李煜可以说谈不上有建树，但从文学层面来讲，他的贡献是可圈可点的。也只有经历了人生的大起大落，才能唤醒内心更深沉的觉悟。直到今天，世人对李煜的评价也是复杂的，他是历史上独一无二的皇帝，在位时歌舞升平，作词赏乐。被俘虏后，日日愁闷，借词寄托内心的忧愁。