中国是一个燃煤大国，煤炭在能源消费中占据主导地位，占比高达75%。1980年，全国煤炭消耗量为6亿吨，但随着经济的快速发展，到1995年已增至12.8亿吨，增长迅速。这种高耗煤导致二氧化硫排放量大幅度上升。初期，酸雨主要集中在川、黔、两广地区，如重庆、贵阳和柳州，面积约为170万平方公里。到了90年代中期，酸雨的范围扩展到了长江以南和青藏高原以东，面积扩大了100多万平方公里，其中华中地区的长沙、赣州等地酸雨污染最为严重，南京、上海等华东沿海城市也成为了酸雨的重要区域。华北和东北的部分地区也出现了酸性降水。
全球范围内，酸雨问题同样严重。北美、西欧和中国西南四川盆地构成了世界三大酸雨区。特别是西北欧和北美，其酸雨问题最早被发现并引起广泛关注。20世纪70年代，西北欧的降水酸度曾低至4.0，向海洋和东欧扩散，而北美东部的酸雨pH值甚至降至4.5。中国、日本等亚洲和非洲国家的酸雨pH值也在不断下降。酸雨的污染范围已不再局限于工业发达国家，而是扩展到了印度、东南亚和中国等发展中地区，酸雨的酸度呈现出上升趋势。欧洲大气化学监测数据显示，过去20年，欧洲雨水的酸度增长了10%，瑞典、丹麦等国的酸雨pH值普遍在4.0-4.5之间，美国多个州的酸雨pH值低于4.8。
酸雨形成主要不是雨滴在降落过程中溶进了大气污染物而变酸的。而恰恰相反，高空才是酸雨的形成场所。因为地面排放的致酸物质通过近地面层中碱性粒子略为中和以后，扩散到高空，在高空形成了大范围的致酸雨区。