人类学作为一门在过去的百年间不断发展演变的学科，与启蒙运动、工业革命和殖民扩张的历史紧密相连。它自诞生之初，就积极参与探讨人类社会发展的规律，构建了至今仍影响深远的社会进化论理论体系。这一理论体系在现代社会和人文科学领域占据了核心地位，即便在后现代话语盛行的21世纪，社会进化论的学理假设和衡量发展程度的框架仍对学术界和决策者产生着广泛影响。
然而，20世纪的人类学也经历了深刻的理论革新，新进化论、文化唯物主义、文化相对论、结构功能主义和后殖民主义等流派对社会进化论提出了挑战。这些理论促使发展研究者反思“进步”的定义，促使他们在面对实际问题时，调整视角和研究方法，对“发展”有了更深层次的理解。
因此，以学术思辨为核心的“针对发展的人类学”在后现代和全球化的背景下，成为了欧美高校和学术机构教研体系不可或缺的组成部分。这是历史的必然选择，反映了学科在应对复杂世界时的自我革新和持续进步。
发展人类学 （Development anthropology）是将人类学观点应用于这个跨学科的发展研究分支。发展人类学将国际发展与国际援助视为主要研究课题。在这个人类学分支学科，发展这个术语系指由不同行动者自发产生的社会行动，这些行动者包括机构、企业、组织、国家与独立志工，他们试图改善在世界某些特定地方的经济、技术、政治或（与）社会生活，特别是在发展中国家。