古代中国，“三公九卿”通常指地位很高的朝廷重臣。三公九卿的官职名称，历朝历代也不尽相同，职责也会有些许
据《礼记》所载，三公、九卿的官职，在夏朝时就已经设立，“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”。夏、商、周时期，三公九卿的职责，就是辅佐帝王，处于朝廷官员的核心地位。但是，三公九卿中的每一位，具体负责什么事情，并没有详细的记载。
《史记》中记载了殷纣王“以西伯昌、九侯、鄂侯为三公”，西伯昌就是周文王，具体三人分别负责什么并没有说明，应该是同时都掌有军政大权。而周成王则以召公、周公为三公，“自陕以西，召公主之；自陕以东，周公主之”，以地域为职责范围。周成王年幼时，周公辅政，又掌管有天下的军政大权。
参照“三公”的职责情况，所谓的“九卿”，应该也就是居三公之下的九位官员。九卿具体所负责的事务，应该也不固定，就看君王怎么安排了。三公、九卿、大夫、（元）士，在夏商周时期，更多的应该只是一种官阶。
到了秦朝，秦始皇以皇帝为至尊，建立了高度集权的金字塔式的秦朝官吏制度，三公九卿的官职名称，以及所负责的职责范围，自此都有了明确的规定。
秦朝以丞相、太尉、御史大夫为三公。
1、丞相（汉代曾改名大司徒），是最高行政长官，上承皇帝诏命，下统百官，负责总揽政务。
2、太尉，为最高军事长官，是皇帝的最高军事顾问，通常情况下，不会直接领兵。
3、御史大夫（汉代曾改名大司空），这是秦始皇的创举，跟之前负责记录和档案管理的御史不同，御史大夫主要负责监察百官。御史大夫之下有副职御史丞，还有负责掌管侍御史和各郡监御史的御史中丞。在秦之后，因为御史中丞权力极大，可以命令御史弹劾百官，所以，监察的主官逐渐变为了御史中丞。
秦朝的九卿分别是奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府。
1、奉常，主要掌管宗庙祭祀礼仪，属下有负责礼乐的太乐，太庙祭祀的太祝，负责皇帝及祭祀食物的太宰，还有负责巫医的太医，太史、太卜等。古代众礼制，宗庙祭祀是重中之重，所以，奉常就成了九卿之
2、郎中令，负责宫殿事务，宫廷宿卫之职。郎中令权力很大，各类谏议官都归郎中令管，诸如谏议大夫、中大夫、议郎等等。还有陪侍皇帝的各类郎官，如侍郎、中郎将等。另外，负责传递奏章的谒者，以及禁卫军也都归郎中令管。
3、卫尉，是把守皇宫诸门的宫城屯兵主官。把门的士兵跟宫廷内部的禁卫军，不属于同一个系统。
4、太仆，负责掌管皇家车马，皇家司机班班长，兼皇家弼马温。
5、廷尉，负责司法的最高长官。廷尉同时还掌管有廷尉狱，专门关押有罪的大臣。
6、典客（汉代曾改名大鸿胪），外交事务长官，主要负责管理诸侯及少数民族部落首领朝见，接待郡县来访等事务。
7、宗正，负责掌管皇族亲属、宗室的谱牒登记。皇族、宗室犯法，如果没有交给外廷审理，则由宗正出面审理，以家规处罚。
8、治粟内史（汉代曾改名大司农），掌管谷物、金玉财物等税收，以及储存、支出的长官，相当于国库大总管。另外，还负责京师及各郡的物价管理。
9、少府，掌管皇帝的私人财产，照顾皇帝日常生活的长官。少府负责专供皇室的税收征集，管理皇帝服饰、冠冕、饮食、医药、洗浴、起居等，还管辖宫中文书的呈送。宫内的宦官、宫女、乐人，以及普通太医（非巫医），也都归少府管辖。