石油最早的发现者、采集者和应用者就是聪明而富于进取心的古代中国人。
早在3000多年前，中国最古老的经典之一《易经》中就有了“泽中有火”的记载，中国的第二部历史著作《汉书》中则进一步明确指出“高奴县有洧水可燃”。
高奴县在今陕西延安一带，洧水为延水支流，中国古代石油的发现、开采和应用全在这一地区；也可以说，陕北地区是石油的摇篮。
晋代范晔著《后汉书》说：“延寿县县南有山，石出泉水，其大如箩，不可食，县人谓之石漆。”到了唐代，段成式的《酉阳杂俎》更细致地描绘了石油的性状和用途：“高奴县有洧水，水腻，浮上如漆，采以膏车及燃灯极明。”
最早提出“石油”一词的是公元977年中国北宋编著的《太平广记》。
正式命名为“石油”是根据中国北宋杰出的科学家沈括（1031~1095年）在所著《梦溪笔谈》中，根据这种油“生于水际砂石，与泉水相杂，惘惘而出”而命名的。
在“石油”一词出现之前，国外称石油为“魔鬼的汗珠”、“发光的水”等，中国称“石脂水”、“猛火油”、“石漆”等。