明英宗朱祁镇，明朝第六位和第八任皇帝，明宣宗朱瞻基长子，母为孝恭章皇后孙氏。
宣德十年，正式即位，年号正统。主少国疑，国事全由太皇太后张氏操持，任用"三杨内阁"主理朝政，发动麓川之役，导致综合国力耗损。正统八年，正式亲政，励精图治，宠信王振制衡文官集团，导致宦官专权。 正统十四年(1449年)，御驾亲征，攻打日益崛起的蒙古瓦剌部，发生土木堡之变，兵败被俘。孙太后联合兵部侍郎于谦，扶持郕王朱祁钰登基称帝，赢得北京保卫战胜利。 迎接明英宗回京，安置于南宫。景泰八年(1457年)，策动夺门之变，废明代宗为戾王，杀少保于谦、名将范广，迫害景泰一朝的忠良、功臣，复位称帝，改元天顺。任用李贤等人， 追复胡善祥为恭让皇后，释放建文帝后代，废除宫妃殉葬制度，后来又听信谗言流放郭登、袁彬等人，重用门达、逯杲等奸臣，致使弋阳王一家冤死，民间又爆发了数十万的流民起义，导致明朝自景泰时期恢复的国力再度受创。
明正统十四年，明英宗朱祁镇不顾群臣反对，偏信宦官王振谗言，在没有充分准备的情况下，执意御驾亲征，结果在土木堡被蒙古击溃，50万大军（一说20万）被屠戮殆尽，50余位大臣被杀，宦官王振被杀，朱祁镇本人也被俘虏，时间长达一年之久。
然而朱祁镇在北方生活的一年时间，瓦剌首领也先常常去看望他，陪他聊天解闷。朱祁镇的饮食供应，从来没有缺少的时候。也先为加深与朱祁镇的感情，还打算把亲妹妹脱不花嫁给他。不仅如此，朱祁镇过生日，也先竟然亲自给朱祁镇祝寿，“进黄蟒龙、貂鼠皮袄，杀马做筵席”。也先的弟弟伯颜贴木儿也和朱祁镇成了无话不谈的好朋友，三天两头去找朱祁镇聊天，安慰他。总之，朱祁镇在北方生活的一年，和他的敌人打成一片，关系好得一塌糊涂。瓦剌上至高级官员、下至普通百姓，都对朱祁镇很尊重。与其说是俘虏，不如说是贵客。