自我国具有文字以来，就有与北方游牧民族作战的记载，这些游牧民族骑兵与中原农耕文明交锋时，往往都是以少胜多，这些游牧民族依仗强大的骑兵力量，来无踪去无影，超强机动性，他们居住地也是逐水草而居，中原农耕民族，并不惧怕游牧骑兵，但是对外战争成本十分高昂，后勤保障压力非常大，往往大军出动时，游牧民族可以后退千里；此后，条件适宜时，游牧骑兵又卷土重来，扰得中原政权疲惫不堪。
周而复始，这些游牧民族早已摸透了中原政权的秉性，往往趁乱世而入，偷袭得手建立政权，例如五胡乱华时期那些小政权；凭着强大骑兵战斗力，合纵连横建立四个政权的沙陀人，强势一时建立辽朝的契丹人，雄踞东北的女真族，以及建立欧亚大帝国的蒙古族等等，由此可见骑兵在古代冷兵器时代的重要性。
我们先来了解下秦汉时期骑兵简史。
秦朝始皇统一六国后，为了稳定统一战果，随即有计划、有步骤地对匈奴进行大规模反击，同时囤积粮草，修建驰道，修缮秦国、赵国、燕国三国的边境长城并且“据河为塞”建立北方防线，做好积极的防御准备。秦始皇经过几年的短暂修正后，派蒙恬率领三十万军队向北驱逐匈奴，收复河南地。
这时秦军面对匈奴游牧骑兵采取的战术是，战车、步兵、骑兵多个军种合成的大兵团协同作战，在军事战神蒙恬的天才指挥下，将匈奴赶至阴山山脉以北，取得了对匈奴作战的决定性胜利，并收复了河南地。此后，秦始皇又向北部边境地区大量移民，并且修筑长城，秣马厉兵，对匈奴严阵以待，从此匈奴不敢南下而牧马。
西汉初期中原骑兵并不是骑兵，而是骑马步兵：西汉时期，由于双马镫和马鞍形制不完善，中原骑兵骑马，上马之后，便用双腿夹紧马身来稳定身躯，这就是跨马式骑乘姿势；采用这种方式骑马，骑兵的首要任务并不是在马上作战杀敌，而是首先保证自己能够安稳地骑在马上，不被颠簸掉来。
此外，这种没有马镫、马鞍形制的跨马式骑乘姿势，骑兵的视线很容易受马头遮挡的影响，不利于骑兵辨别方向，这种骑马方式除了要时刻用双腿夹紧马身外，还必须一手握住马缰来控制马匹和保持身体平衡。在这种情况下，双腿和双手都没有解放出来，中原骑兵的战斗力可想而知。
可想而知，这不是真正的骑兵，而是骑马步兵，或者说是骑马弓弩手，其作战方式是士兵利用战马快速机动战术，迂回至敌人后方或者侧方，然后下马，再张弩射箭射杀游牧敌军。而所带弓弩是有数的，这就需要中原骑兵必须几倍于敌人的力量才敢用骑兵冲击。
那么匈奴是如何解决这个问题的呢？
《史记·匈奴列传》对匈奴人记载“儿能骑羊，引射鸟鼠；少长，射狐兔。士力能弯弓，尽为甲骑。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。”
从以上资料可以得知，匈奴儿童从小就训练骑羊而不是骑马，那是因为匈奴同样没有装备实用的双马镫和形制完备的马鞍，只能通过骑乘不带鞍具的羊来模拟骑马训练，减少儿童不必要的伤害，另一方便，光背的羊比带有原始鞍垫的战马，骑乘难度更高，能通过这种加强性的训练提高儿童骑乘平衡能力、骑术效果。
正是匈奴儿童从小经过这种高强度军事化训练，这个时期，虽然汉匈双方在骑兵装备上没有多少差距，但是骑兵的驾驭战马能力，匈奴人是要秒杀中原骑兵的，尤其在山地、溪流等复杂地形中驾驭战马的能力，要明显高出中原骑兵许多。
《汉书·晁错传》记载“匈奴技艺与中国异。上下山阪，出入溪涧，中国之马弗也；险道仄道，且驰且射，中国之骑弗也；风雨罢劳，不饥不渴不困，中国之人弗也；此匈奴之长技也。”
由以上资料可得知，跋山涉水，中原马不如匈奴马；骑马射箭，中原人技术不如匈奴人；长途行军，中原人不如匈奴人，这仗还怎么打？
对于地形来说，匈奴在山地的优势要比平地大得多，“平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易扰乱。”将匈奴骑兵引入平原地形上，发挥骑兵的冲击力，利用车骑部队集团冲锋优势，近距离作战，迅速击溃缺乏近战能力的匈奴骑兵。但是，匈奴人也看到了这一点，从不轻易在平原地区与汉军交锋，除非优势特别大。在一次战役中，名将李广正是吃透了骑兵不敢下平地的心理，反其道而行之，主动向匈奴大军攻击，在黄昏时分，匈奴被李广心理战所迷惑，被迫撤兵。
中原骑马步兵在经过加强训练和武装配置后，在装甲比率和肉搏能力上可以与匈奴人抗衡，但是匈奴骑兵的骑术能力，那种上山下阪，边骑马边射箭的能力对中原骑马步兵具有相当大的优势的。这样一来双方交手就出现这样的状态：