明清时期,白莲教盛行是因为朝政腐败,民间税负繁重,人民生活艰难,不得不寻求精神上的寄托。白莲教的教义脱胎于佛教,用寓言故事传教,通俗易懂,煽动性强。
明清两代是中国封建专制统治的高峰,由于政治上的高压,绝对权力的集中,导致绝对的腐败。贪墨得不到有效的控制,生活在乡间的底层人民十分困苦。
再加上近代商品经济的萌芽,城乡差距、贫富差距扩大。原来“安贫乐道”的孔孟学说,渐渐难以让人信服。广大农村的贫民,急需一种精神信仰帮助自已渡过难关。
中国民间流行的白莲教,是从唐代开始产生的“秘密结社”组织。白莲教遵循一些简单的佛教禁忌,劝导世人守五戒,不贪、不盗、不饮、不杀、不淫邪。本身和中国底层百姓朴素的道德观念相吻合,极易得到认同。
白莲教一边向世人推出佛教生死轮回世界观,另一方面,又推出自已独创的“明暗”两极世界对抗观。
在其教义的引导下,教徒们都不畏生死,期待轮回,同时认为自已进行的是光明世业。全部教众一起恭应弥勒降生,在“明王”的引导下投身于农民起义之中。精神力量是非常巨大的。
白莲教在明初,规模较大的主要是唐赛儿领导的农民起义,但是持续时间不长。明朝中期国家富强,政治相对稳定,也没能产生很大的影响。到神宗后期,张居正死后,白莲教才死灰复燃。
清代起义较多,除了因为清廷中后期腐败的原因,一方面是由于民间文化冲突,再加上天地会、红花会等反清复明组织的暗中推动。
还有一个原因,就是因为红薯、玉米的种植,导致人口急速增与耕地面积缩小的矛盾,没得到及时有效的解决,才给了白莲教发展壮大的机会。