《史记》在史学上的主要成就，首先是开创了纪传体史书的编撰体例。纪传体的一些体例，虽然在《史记》之前有些史书已经有过，但是司马迁不仅有所独创，而且最早将这些不同的体例有意识地组织在一起，构成了一个完整的体系，这一杰出的创造前无古人，后传百世，为纪传体史书在史籍中的权威地位打下了基础。其次，《史记》是一部信史。在写作中，司马迁除了搜求大量古史经传、诸子杂著，还周游各地，亲身考察，“网罗天下放失旧闻”，对于丰富的材料，又作一番排比考订；对不能审定的史实，就“疑者传疑”或“疑者阙焉”，而不虚构滥加。所以班固说《史记》“其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录”(《汉书·司马迁传》)。《史记》载史有详近略远的原则，全书贯通300年，而重点则在汉代，全书130篇，专记汉史的有62篇，兼记秦汉的有11篇。不仅篇章比例如此，在写通贯的史事时，也把重点放在汉代。这种详近略远的记史原则，更利于现实的参考借鉴，成为史学的优良传统之一。《史记》的魅力，还在于以动人的文采传神。举凡大如攻城掠地、金戈铁马的战斗场面，小如一颦一笑、举杯投箸的细微动作，都能给以生动的描写，再现多姿多彩的历史画卷。