“梨园”这个称呼最早是一个地名,后因唐玄宗将其设为教演演奏艺人的场所而逐渐变成看戏场所的别称。“梨园”这一称呼与戏曲挂上钩是从唐朝时期开始的。
根据《新唐书·礼乐志》的相关记载可知,唐玄宗曾精心挑选了三百名乐部伎子弟教于梨园之中。这些人在梨园学习歌舞乐曲期间,唐玄宗经常亲临现场进行指导,这些人也因此被称为“皇帝梨园弟子”。除此之外,当时在梨园中当差的侍女们也被称呼为“梨园弟子”。得益于唐玄宗对梨园的重视,这个地方逐渐发展成为教习歌舞、戏曲等技艺的一所“艺术学院”。
有关于“梨园”的来历,《新唐书·礼乐志》中并不曾详细记载。不过清朝时期的孙星衍曾在其所著的《吴郡老郎庙之记》中提到“梨园”这一称呼的由来始末。根据这篇文章的内容可知,玄宗时期曾有一人因擅长跳霓裳羽衣舞而得赐李姓。与此同时,这人还被接进宫中,负责乐人的教习工作。由于这个人嗜梨,所以差人在教习之地种满了梨树,于是这个地方也便有了“梨园”之称。
现代作者李尤白对梨园的来历却存有不同的看法,他曾在《梨园考论》一书中对此进行过一番详细分析。根据他的分析可知,梨园其实在唐中宗时期便已存在,不过这一时期的梨园还单纯就只是种植梨树的果木园。等到了唐玄宗时期,因这位皇帝不仅爱好音律且他自身亦颇具音乐天分的缘故,被改设为“艺术学院”的梨园也在他的倡导之下被越来越多人知晓。后来随着时间的不断发展,梨园这一称呼逐渐被人用来直接称呼戏曲行业,以“梨园”称呼看戏的地方便就是其中一个例子。