却说曹操知周瑜毁书斩使，大怒，便唤蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，操自为后军，催督战船，到三江口。早见东吴船只，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼曰：“吾乃甘宁也！谁敢来与我决战？”蔡瑁令弟蔡壎前进。两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡壎射来，应弦而倒。宁驱船大进，万弩齐发。曹军不能抵当。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船一摆，早立脚不住。
甘宁等三路战船，纵横水面。周瑜又催船助战。曹军中箭着炮者，不计其数，从巳时直杀到未时。周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。曹军败回。操登旱寨，再整军士，唤蔡瑁、张允责之曰：“东吴兵少，反为所败，是汝等不用心耳！”蔡瑁曰：“荆州水军，久不操练；青、徐之军，又素不习水战。故尔致败。今当先立水寨，令青、徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可用之。”操曰：“汝既为水军都督，可以便宜从事，何必禀我！”于是张、蔡二人，自去训练水军。
按照小说的情节发展，曹操占领荆州后，派人向周瑜送去劝降信。周瑜毁书斩使，以表决心。曹操大怒，调集蔡瑁、张允等荆州降将与自己一起出兵三江口，与周瑜展开首次较量。在战斗中，甘宁射死敌将蔡壎，冲入曹军船队。曹军大败。战后，曹操任命蔡瑁为水军都督，开始对数十万大军进行战事训练以适应水战。
本文要介绍的成语，是文中提到的“不计其数”， 意为没办法计算数目，形容极多。这句成语的最早出处是宋代周密所撰《癸辛杂识别集下•襄阳始末》中的“火炮、药箭射死北兵及坠水者，不计其数。”
小说中描述的这次曹操与周瑜之间的首次较量，并非历史的真实。据《三国志•周瑜传》载：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。瑜等在南岸。”而在《三国志•甘宁传》中，也并未提到甘宁在此战中的具体战例。故此，这个情节仅仅是小说作者的虚构而已。至于小说中提到的曹操任命蔡瑁为水军都督，也并非是事实。在真实的历史当中，蔡瑁投降曹操后，历任从事中郎、司马、长水校尉等职，也从未担任过所谓的水军都督。
说到历史上的赤壁之战，有很多爱好者会提出这样一个问题：刘表在世期间，经常与东吴集团爆发战事，水军必不可少。但到了赤壁之战期间，为何荆州水军却无影无踪呢？要回答这个问题，还要从刘表时期荆州水军的情况如何来进行分析。
按照《三国志》相关传记的记载，刘表在世期间，先后与孙策及孙权爆发过多场战事，战事的地点都集中在荆州的江夏郡。故此，驻扎在江夏郡的黄祖水军也就成了荆州水军的主力。据《三国志•孙破虏讨逆传》记载，早在献帝建安四年（公元199年），孙策就与黄祖在江夏郡爆发激战，孙策“斩虎、韩晞已下二万余级，其赴水溺者一万余口，船六千余艘”，刘表水军遭受重创。另据《三国志•凌统传》载，到了献帝建安十三年（公元208年）年初，黄祖水军还与孙权有过一次殊死搏斗。该传称：“后权复征江夏，统为前锋，与所厚健儿数十人共乘一船，常去大兵数十里。行入右江，斩黄祖将张硕，尽获船人。还以白权，引军兼道，水陆并集。时吕蒙败其水军，而统先搏其城，于是大获。”从这个记载来看，经此一役后，黄祖水军基本上被全歼。
不过，经此一役后，荆州水军进行了重建。但这支重建的荆州水军并没有随着刘琮一起投降曹操，而是被刘备纳入麾下。据《三国志•诸葛亮传》载，刘琦曾经向诸葛亮请教脱身之计。诸葛亮提出“申生在内而危，重耳在外而安乎”的建议，刘琦心领神会，便请求刘表让自己出任江夏太守，这也就意味着刘琦需要担负抵御东吴进攻的重任。因此，新组建的荆州水军自然是刘琦到任后的首要目标。
