1938年春天的一个普通的下午，住在湖南省宁乡县黄材镇的姜景舒、姜景桥两兄弟为了增加生计准备去村里的后山开一块荒地用来种红薯。挖着挖着突然挖一个形状怪异、颜色黢黑的大壶，大约半米多高，方口细腰，腰的四个角上还分别伸出来一个弯角大羊头。兄弟两碰到的时候发出了“当”的一声，虽然不知道这个铜壶是哪朝哪代的东西，但通过壶身的斑斑锈迹，两兄弟可以确定他们这是挖到古董了。兄弟两格外重视，因为对于这个农村家庭来说，这个金属物件能为家庭补贴不少。
兄弟两太兴奋了，左瞧瞧右瞧瞧，又不停地敲打听声，无意间还敲下来一块。但是兄弟两只当这是挖到了传说中的“乌金”，并没太在意，只是想怎么能买一个好价钱。姜家兄弟挖到宝的消息，很快便在镇上传开了。这长沙素来多出青铜器，是众多文物收藏者的眼中发财的圣地。
大家奔走相告，很快这消息就传到了同镇万利山货号的老板耳朵里。 他看到后更确信这是不可多得的珍宝， 以四百大洋将这后来被称为 “四羊方尊”的传世宝贝收入囊中。十多口人的农村家庭，四百大洋已经可以支撑一家很久了，他们毫不犹豫地就将这珍宝卖给了老板。 只是这四百大洋在经过当地保长、甲长和乡绅的层层盘剥后，最后就只剩下二百四十八块了。姜景舒因为还是有点不舍得，将敲下来的碎片偷偷地存了起来。
四羊方尊在被黄材镇的古董商买进后，很快辗转到了长沙县靖港镇 。唯利是图的商人想借此发一笔大财。给这个珍宝戴上了文物的帽子后，倒卖给不法商人，竟拍出了二十万的高价。 只是不久之后，日本倭寇抢占长沙，四羊方尊被送到了湖南省银行保管。而为了不让城楼和文物落入日本人手里，湖南实行了“焦土政策”，延续两天两夜的大火，烧毁了长沙城近80%的建筑，而这两天的大火被称为“文夕大火”。 但是这把火不只是烧掉了长沙城，更是使四羊方尊这尊宝物在战乱中遗失了 。
在1938年运输的过程的途中，车队遭到日机轰炸，运载四羊方尊的车辆不幸中弹，四羊方尊被炸成了20多块。之后便沉寂在湖南省银行的角落里。
是金子总会发光，珍宝也不会总是被掩藏起来。 四羊方尊被重新发现后，二十多片的碎片如何被修缮成了难题。 国内文物修复的大师每日研究，经历了清洗碎片、烙铁焊接等高精度的修缮工作，历时两个月，四羊方尊终于修复成功，再次展现出商朝时的美轮美奂。
但是，美中不足的是四羊方尊尊口缘始终还是缺了一片。后来经过反复寻找，终于找到了当初挖出鼎的姜景舒、姜景桥两兄弟。两兄弟得知此事，主动上交碎片，至此，四羊方尊终于恢复了原有的模样，这件稀世珍宝也焕发了新生，重现当年风采。1959年国庆十周年之际，这件被尘封了3000多年的国宝在北京首次向公众展出并成为中国国家博物馆的镇馆之宝。2000年5月，中国历史博物馆首次遴选馆藏青铜器十大顶级国宝，四羊方尊位列其中。同时，四羊方尊还位列在中国首批禁止出境展览名单里。