现代主战坦克主要配备有穿甲弹、破甲弹、碎甲弹、榴弹和炮射导弹等弹药，不同的弹药适用于攻击不同的目标。
一、穿甲弹(Armor piercer )
穿甲弹又称动能弹，主要用于攻击对方的装甲目标，其穿甲效能主要取决于弹丸本身的质量、硬度、密度和速度。穿甲弹经过了全口径尖头穿甲弹、全口径钝头穿甲弹、全口径被帽穿甲弹、次口径超速穿甲弹等阶段，发展到了目前的长杆式尾翼稳定超速脱壳穿甲弹，其弹芯材料从最初的高碳钢合金发展到钨合金乃至贫铀合金，其初速由最初的仅800多米／秒到提高目前的超过1800米／秒，其穿甲厚度由最初的几十毫米发展到目前的200－600毫米，已成为被世界公认为对付复合装甲的最有效的炮弹。
二、破甲弹(Armor-piercing shell )
破甲弹是利用“聚能效应”（又称门罗效应或空心效应）原理制成的弹药，主要由弹体、空心装药、金属药形罩和起爆装置组成，大多采用电发引信。其破甲过程为：当弹药击中目标诱发装药爆炸时，炸药所产生的高能量集中在金属药罩上，并在瞬间将其融化成为一股细长（直径3－5毫米，长达数十厘米）、高速度（高达8－10千米／秒）、高压力（100－200万个大气压）、高温度（1000℃以上）的金属射流，这种具有强大能量金属射流的在倾刻间穿透装甲后，继续高速前进，加上它所产生的喷溅作用，就会破坏坦克内的设备，杀伤乘员，并极易引燃油料及诱爆弹药，产生“二次杀伤效应”。破甲弹的优点：一是其破甲威力与弹丸的速度及飞行的距离无关；二是在遇到具有很大倾斜角的装甲时也能有效地破甲。其缺点：一是穿透装甲的孔径较小，对坦克的毁伤不如穿甲弹厉害；二是对复合装甲、反作用装甲、屏蔽装甲等特殊装甲，其威力将会受到较大影响。因此，在现代坦克炮的弹药中，破甲弹的配备率已经下降，如T－72坦克弹药基数为39发，但只配备5发破甲弹。
三、碎甲弹(Armor-smashing shell )
碎甲弹是在20世纪60年代初期由英国研制成功的一种反坦克弹种。其结构特征为：较薄的弹体内包裹着较多的塑性炸药，短延期引信位于弹体的尾部，只能用线膛炮发射。其杀伤原理为：当碎甲弹命中目标时，受撞击力的作用，弹壳破碎后就会象膏药一样紧贴在装甲表面上，当引信引爆炸药后，所产生的冲击波以每平方厘米数十吨的应力作用于装甲上，从而会在装甲的内壁崩落一块数千克的破片和数十片小破片，这些高速崩落的破片，可杀伤车内乘员，损坏车内设备，从而达到使目标失去战斗能力。碎甲弹的优点：一是其构造简单，造价低廉，爆炸威力大，一般可对1.3－1.5倍口径的均质装甲起到良好的破碎作用；二是碎甲效能与弹速及弹着角关系不大，甚至当装甲倾角较大时，更有利于塑性炸药的堆积；三是碎甲弹装药量较多，爆破威力较大，可以替代榴弹以对付各种工事和集群人员，因此，配备碎甲弹的坦克一般不用再配备榴弹。碎甲弹的缺点：一是对付屏蔽装甲、复合装甲的能力有限；二是碎甲弹的直射距离较其它弹种近，通常为800米左右。
四、榴弹(High explosive shell)
榴弹是利用弹丸爆炸后产生的碎片和冲击波来进行毁伤目标的弹种。坦克上通常装备的是杀伤爆破榴弹。它既有爆破作用，又有杀伤作用，用来摧毁野战阵地工事、杀伤敌方兵员和对付簿装甲目标。由于坦克滑膛炮不能发射靠旋转稳定的榴弹，所以配用长体式尾翼稳定破甲、杀伤两用弹。
五、炮射导弹(Artillery missile)
所谓炮射导弹，就是在弹头装有末端制导系统，用普通火炮发射后，能自动捕获目标并准确命中目标的一种炮弹。它常被人们称为长“眼睛”的炮弹。坦克上配备炮射导弹的思路主要是想在现有坦克火炮的基础上增加坦克火力的射程，但目前缺乏实战中使用的实例。美国曾在70年代装备过配用“橡树棍”反坦克导弹的M60A2主战坦克和M551轻型坦克。法国也曾研制过炮射导弹。但是，后来都放弃了这一做法。前苏联60年代开始研制炮射导弹，迄今有AT-8、AT-10和AT-11三种坦克炮射导弹装备部队。以色列在“梅卡瓦4型”坦克上也配备了LAHAT激光制导炮射导弹，用于打击3000米外的装甲目标。中国在20年前引进了俄国的技术，自行开发了一系列炮射导弹。
——中国目前的主战坦克主要装备的炮弹种类是穿甲弹、榴弹和炮射导弹