淘金热与美国的「西进运动」
十九世纪初，美国展开一场向西部扩张的西进运动，一批批冒险家纷纷向太平洋西岸推进。加利福尼亚发现金矿的消息被证实后，引发另一波的移民潮，人们放下手边的工作涌向圣弗朗西斯科，试图一圆淘金的梦想。
十九世纪初，美国开始了势不可当的西进运动，使美国的边疆从密西西比河不断向太平洋西岸推进。一八四八年，前进到加利福尼亚的人们在这里发现了金矿，立刻引起世界的轰动，迅速形成规模空前的淘金热，并对西进运动和美国西部的开发产生了极大的刺激。淘金热是西进运动的一个重要内容，犹如是一幅壮丽画卷上一个亮丽的片段。
「西进运动」的产物
加利福尼亚淘金热与美国历史上的西进运动有着不解之缘。它直接起源于西进运动中人们的一系列活动：首先，一八四八年在加利福尼亚发现的金矿位于新赫尔维蒂亚的萨特社区，这里地处萨克拉门托河与美利坚河的交会处，是太平洋沿岸两个最大的美国移民早期殖民地之一，由美国移民萨特在一八四八年开始修建；其次，金矿的发现者马歇尔正是那些征服太平洋沿岸的美国移民，他出生于资本主义发达的新泽西，在一八四四年踏上了「西进」的征途，从密苏里迁入俄勒冈，次年定居萨特社区；复次，金矿发现点处于马歇尔与萨特合营的锯木场的水车引水沟，淘金热爆发时，这里的木材加工立即解决了淘金者在生产和生活上的燃眉之急。
其实，在这以前，在太平洋沿岸已多次发现金矿。据记载，较大的金矿发现是一八四一年在洛杉矶附近和一八四二年在南加利福尼亚。这两次都没有引起震撼性影响，尽管一八四二年的那次金矿发现也吸引了几百位淘金者，但很快就无声无息了。这是因为在一八四八年以前的几次发现均发生于印第安人的区域，印第安人的社会还处于相当原始的状态，他们并不懂得黄金的经济价值。再者，当时这里的移民很少，商品经济的发展程度较低，与外界的联系也很有限，以致发现金矿的消息传播不出去。
然而，时至一八四八年，情况则因西进运动而大为改观。随着移民的不断进入、经济生产的持续发展以及与外界交往的愈加密切，使得发现金矿之类的事情不会再「始终是地方性的」。一八四八年一月二十四日，金矿被发现；三月十五日，圣弗朗西斯科的《加利福尼亚人报》首先刊登这一消息；五月十二日，商人布兰纳带着金沙样品从金矿区来到圣弗朗西斯科，使发现金矿的消息得到证实；八月十九日，一封描述这次发现的信件在美国东部纽约的《先驱报》上刊载，消息随之几乎传遍了全世界。淘金热由此开始。
西进运动不仅仅是意味着美国领土面积的扩大，更为深刻的是使商品经济与资本主义生产方式在北美得以广泛的传播和移植。一八四○年代，美国人在加利福尼亚的发展以及他们的思维方式、行为规范、人际关系构成了淘金热得以如火如荼的文化背景。上述提及的锯木场就是按照现代的经营方式运行的。根据合同，萨特为锯木场提供必要的资金，而负责经营的马歇尔则以四分之一的产品作为报酬，人员管理实行雇佣劳动方式。而使金矿发现的消息「最终扩大到全世界」的布兰纳是一个「冒险商人、操纵者和土地投机家」，他在加利福尼亚创办有一系列企业，并在萨特社区设有一家「总店」。一八四八年三月，这个总店的老顾客们开始提出用黄金支付威士忌和其他商品的价钱，布兰纳马上领悟到这次发现的意义。于是，意识到将有无限商机来临的他立即千方百计地去筹集货源，以满足顾客们对其商品的需求，进而换取大量金沙。这三人的活动与关系是当时的一个社会缩影，反映出淘金热的兴起与市场经济的刺激和调剂是相联系的。而这种联系是西进运动造就的。
涌向金矿发现地
在加利福尼亚发现金矿的消息被证实后，美国沸腾，世界震撼。近在咫尺的圣弗朗西斯科最先感受到淘金热的冲击，「几乎所有的企业都停了业，海员把船只抛弃在圣弗朗西斯科湾，士兵离开了他们的营房，仆人离开了他们的主人，涌向金矿发现地」；「农民们典押田宅，拓荒者放弃开垦地，工人扔下工具，公务员离开写字台，甚至连传教士也抛弃了他们的布道所，纷纷前往加利福尼亚」。在一八四八年六月时，圣弗朗西斯科一半的房子已人去楼空，两家报刊因排字工人离去和订户的离散而不得不停刊，连在美国海军「安妮塔号」军舰上也仅剩下六名水兵。这股热潮接着席卷圣弗朗西斯科北部的俄勒冈和南部的墨西哥。在俄勒冈，仅在一八四八年夏季，就有一半的成年男子，约三千多人，抛下即将收获的谷物南下加利福尼亚。与此同时，有四千多墨西哥人北上加利福尼亚。这年的八月十七日，梅森写道：在加利福尼亚前往矿区的路上，由于人们都赶向矿区，特别是男子劳动力，「沿途工厂闲置在那里，麦田任牛羊去啃食，一幢幢房屋空无人烟，农场也变得荒芜了」。整个世界似乎都在放歌〈哦！苏姗娜〉：「哦！加利福尼亚，那是为我安排的地方；我到萨克拉门托去啦，脸盆儿放在膝盖上。」
成千上万来自北美、欧洲及天涯海角的淘金者使加利福尼亚的人口猛增。一八四九年初，加利福尼亚大约有人口二万六千人，到年底已达十一万五千人，而且不少新近出现和形成的城镇很快就「几乎成了国际性的」。圣弗朗西斯科是当时世界上「发展最快的城市」，一八四八年三月只有八百一十二人，一八四九年初已接近五千人，一八五○年增至二万五千人。
淘金热中的华人
虽然，从一八二○年起，美国就有中国移民入境的记录，但在一八五○年以前，华人在美国居留者可谓寥若晨星。然而，汹涌澎湃的淘金热很快影响到中国沿海的广东和福建等地区，其中尤以广东的「四邑」为最。关于金山的传闻可能是激发黄金梦的最重要的动力，相对与澳洲墨尔本被称为「新金山」，贫穷的中国农民把圣弗朗西斯科称为「旧金山」，这称呼一直沿用至今，以致这已成为中国人对圣弗朗西斯科的习惯称呼。
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